柳如是生于明清易代的风雨飘摇之际，本名杨爱，字如是，又称河东君。自幼经历坎坷，辗转多地，身为秦淮八艳之首，色艺双绝的东南名妓，柳如是不受闺阁立法的束缚，一生之中与诸多男子有过交往，其中不乏年轻有为的才子学士，如技艺精湛的书法家李侍问，云间词派最先填词者宋征舆，更有被誉为“明朝第一词人”，云间词派盟主的陈子龙，但都因种种原因未果。最终结缘者为当时的文坛领袖“风流教主”的钱谦益。柳如是自崇祯十三年（1640）与钱谦益相知相识相爱后，便与钱益谦相伴走过了甘苦与共的二十五年余生，两人均于康熙三年（1664）离开人世。那么当时正值妙龄又才名远播的柳如是为何最终嫁与了年过半百的钱益谦呢？
晚明时社会风气奢靡轻狂，士人以文采风流，能诗词书画为追捧，以结社携妓交游为盛事。同时明末清初之际的名妓卓尔不群，精通琴棋书画，文学艺术造诣不让须眉。所以秦淮名姝柳如是有很多机会与这些文人墨客写词赋诗，谈论国事。据陈寅恪先生《柳如是别传》记载，柳如是曾嫁与年逾花甲的大学士周某为侍妾。周某状元出身，常把她抱于膝上，教她读诗学文。虽然在周某死后，柳如是又被迫重操旧业，但却让她受到了很好的启蒙教育，为她日后的文学素养奠定了基础。徐天啸曾评价柳如是“其志操之高洁，其举动之慷慨，其言辞之委婉而激烈，非真爱国者不能。”可见柳如是之才华。
钱益谦又是谁呢？他字受之，号牧斋，晚号蒙叟，东涧老人，是东林党的领袖之一，官至礼部侍郎，与吴伟业、龚鼎孳并称江左三大家，是清初诗坛的盟主之一。如此一来与柳如是就有许多结交的机会。在经过朱子暇、汪然明、姚叔祥及惠香诸人介绍后，崇祯十三年（1640）冬十一月，柳如是初访钱谦益于虞山半野堂，自此相识。
相识之时，柳如是以男装示人，自称柳儒士，与钱益谦互传诗词，纵谈时势、和诗唱歌。柳如是在《半野堂初赠诗》写道：“竺西瓶拂因缘在，江左风流物论雄。今日沾沾诚御李，东山葱岭莫辞从”将钱益谦比作东晋宰相谢安。钱益谦回“文君放诞想流风，脸际眉间讶许同”将柳如是比作大才女卓文君，钱柳二人有来有往，互表心意。由于佛教经书中经常以“如是我闻”起头，钱益谦便在自己住处半野堂转专为柳如是打造了“我闻室”。当年十二月二日，柳如是迁入我闻室，当晚钱益谦便设下盛宴，有宾客徐锡胤写道：“佳人那得兼才子，艺苑蓬山第一流”，可见柳如是与钱益谦同居后才子佳人的美满生活。
其实柳如是有过多次恋爱经历，柳如是也曾与陈子龙互生情愫，长居松江南楼，可惜好景不长，陈子龙原配妻子张氏知道了二人的来往以后带人闹上南楼，柳如是不堪其辱，愤然而去，可见艺妓身份低微。在当时娶一名艺妓是会被众人耻笑的。而钱益谦却不介意柳如是的身份，十分敬重她，这也是柳如是愿意嫁与钱益谦的重要原因之一。
崇祯十六年（1643）癸未，钱谦益为柳如是在半野堂后修筑绛云楼。钱谦益能不顾文坛哗然，以正礼待柳如是。甚至“颇受朋好讽刺”，也殊不以为意。虽然柳如是仅为侧室，但在婚后并没有受到正室陈夫人的使唤欺侮，沦为畏畏缩缩仰人鼻息的姬妾。与钱谦益婚礼完毕后，柳如是如愿成了继室夫人，钱谦益吩咐家人一律叫“夫人”，不得称为“姨太”，而自己敬称柳如是“河东君”。钱谦益曾对人言：“吾非能诗如柳如是者不娶。可见钱益谦对柳如是的态度之坚决。
清军入关后，钱柳生活每况愈下，钱益谦曾降清，但后又助明，柳如是也大力支持。康熙三年（1664）五月二十四日，钱谦益去世。钱谦益去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为了保护钱谦益家产业跟家族之人矛盾不断，同年不忍其辱也用缕帛结项自尽。自此结束了自己传奇的一生，但钱柳相识二十五载伉俪情深，成为一段佳话流传至今。
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