1969年1月，理查德·尼克松就任美国总统。对于美国人民对越南战争的支持正在减弱，大规模、反复的学生反战游行，大多数美国政治人物对越南战争以及美国卷入整个东南亚地区的批评，尼克松就任后表明，他的政府将会采取不同于上届政府的政策。
7月25日，美国总统尼克松出访亚洲的途中，在太平洋的关岛上同随行记者举行了一次非正式的谈话。尼克松宣称，美国仍然会全力支持在太平洋地区的条约承诺，在此尼克松特别提及了在东南亚条约组织下美国对泰国的条约义务，今后在亚洲的无核军事领域中，“在需要时美国将提供适当的军事和经济援助，但是受到主要威胁的国家需要在防御上提供人力来承担主要责任”。换句话说，今后美国在国际事务中将不再承担主要的责任，美国的援助也只是作为一种补充，任何情况下美国将不再考虑使用美国的陆军。此时，尼克松选择在亚洲的关岛进行这样一次谈话，也正是其打算对亚洲政策进行调整的表现。
11月4日，尼克松在关于越南问题的全国电视讲话中，正式公布了美国今后对亚洲政策调整的三项原则：“（1）美国将恪守所有的条约义务；（2）如果某个核大国威胁美国的某个盟国的自由，或威胁某个美国认为其生存关系到美国安全的国家的自由，美国将提供保护；（4）在涉及其他形式的侵略的场合，美国将根据条约义务，在被要求时提供军事和经济援助。”
1970年2月8日，尼克松向国会提交外交政策的国情咨文，把上诉政策推广到美国的全球外交。尼克松对自己提出来的政策主张不断加以补充和发挥，“尼克松主义”由此形成。
尼克松主义表明尼克松放弃了艾森豪威尔的“多米诺骨牌理论”，美国开始实行战略收缩。这是美国对外政策的一次重大调整。美国不再把东南亚视为对美国国家利益和国家安全至关重要的地区，开始考虑从东南亚战场脱身。设法尽快结束越南战争，使美国从越南脱身，正是其战略收缩在亚太地区的反映。
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