03式5.8mm折叠托自动步枪经过7年艰辛的研制，于2003年12月设计定型，它以5.8mm枪族的最后一位成员的身份隆重登场，其各方面性能均达到了战术技术指标要求，质量轻、操作舒适、精度高、外形美观大方。
03式自动步枪瞄准基线较低对于95式最大的诟病，恐怕就是它的瞄准基线过高。该枪瞄准基线高达90毫米！基线高的直接后果，就是射击时头部暴露在外较多。现代战争和以往的一战二战有明显不同！绝大部分时候，士兵使用自动步枪开枪都是处于有依托中。
尽管03式自动步枪与95式5.8毫米自动步枪、95B式5.8毫米短自动步枪同属5.8毫米口径系列枪械，但从主要运动部件的通用性和结构来讲，它并不能称作95式枪族的一员，除供弹具（弹匣）和枪弹与95式枪族通用外，03式步枪称得上是一支全新的自动步枪。
03式步枪放弃了AK血统一贯的上机匣盖的设计，采用了恒温模锻的上下铝制机匣，上机匣可直接安装光学瞄准镜，避免了以往在机匣侧面安装带来的容易松动、拆卸不便等弊病。
在03式自动步枪原型枪出现以后就有不少人对中国军队武器的目标展开了激烈的讨论和选择，最后决定这两把枪应用在不同的兵种上，95式还是装备在海军、海军陆战队和空军，而03式自动步枪装备在陆军士兵单位和武警部队，有折叠枪托的03式自动步枪装备在伞兵空降兵部队，理所应当的81式就开始慢慢被取代了。
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