古代科举制，其实萌芽于南北朝时期，正式推行于隋朝，唐朝之后逐渐完善。武后掌权时，曾亲自出题考试，开了科举考试中所谓的“殿试”先例，此外她还倡导人们学习武艺，并于长安二年（702）首次举办“武举”考试，此后延续一千余年，终止于清朝1901年。
“武举”考试与文科一样，分为童试、乡试、会试和殿试四级。同样也有武秀才、武举人、武进士，最终的殿试前三名称为“鼎甲”，即武状元、武榜眼、武探花。值得一提的是，武举考试其实并不是电视里演的那种比武格斗，电影《武状元苏乞儿》中那种比武场景完全是虚构的。
武举考的不是传统武术，而是真正的战场技能，核心就是箭术、马枪、力量。
清朝时期，骑射考试共有三个靶，间距175尺，驰马来回两趟，发箭六枝，中三及格。步射则相对简单，站立射击，八十步距离，射九中二，或者三十步，射六中二，就可及格。
马枪，考的是器械能力。具体的就是马上刺枪术和舞大刀，这也是古代军官的主要技能。在马上娴熟地进行击刺，在徒步的时候，可以挥舞有一定分量的大刀，“刀必前后胸舞花”，慢悠悠地舞刀可不行，必须一次完成。
力量，其实是冷兵器战场上搏杀的核心要素，正面搏杀时，往往一力降十会，力大者才能生存下来。武举考试，关于力量的测试有两个，即拉硬弓、举大石。弓分十二力、十力、八力三号，另备有十二力以上的出号弓，应试者弓号自选，限拉三次，每次以拉满为准。
举大石，石头重量分为：300斤、250斤、200斤三种。应试者自选重量，要求将石头提至胸腹之间，再借助腰腹力量将石头底部左右各翻露一次，叫做“献印”，一次完成为合格。至今仍有很多这种石头遗留，一般人还真是翻不动，由此看来冷兵器时代的武将还是很牛的，什么霸王举鼎之类的应该不是吹的。
赤手空拳搏斗的技能虽不在考试范围，但有了良好的箭术和力量，相信也非等闲之辈。可想而知，如能通过这些考试打败全国考生，成为武状元就算不是将领之才，至少也是个“神射手”，“大力士”、“骑兵高手”，在古代也是“特种兵”级别。
最后，应试者还要考文，也称“内场”，相当于文化课考试。虽然“武举考试”以技勇为主，但若是大字不识一个肯定也不行。宋朝以文制武，因此武举考试先要写一篇关于兵法的论文，只有通过了策论的考生，才有资格参加后面技勇部分的考试，这一点让很多武夫头疼。
后面的元朝没有科举，明朝武举模式也没有什么改变。而大清以骑射起家，就变成了先考武，再考文。而文考也变成了默写一段兵书，一般是默写《孙子》、《吴子》、《黄石公三略》、《姜太公六韬》等武经七书中的一段，写不出来或者写错的都不行，难度大大降低。
此外，历朝武举考试对应试者身材还有要求：“躯干雄伟、可以为将帅者”，病秧子根本连第一关都过不了。可见，考取武状元的难度丝毫不亚于文状元。凡取得武状元者，立即成为朝廷武官。特别是清代，凡取得状元者，马上由平头百姓“释褐”，成为正三品将领，不是授予参将，就是紫禁城中的头等侍卫，成为高级武官。
历史上武举出身的名将，有平定“安史之乱”的郭子仪，；北宋进士出身，弃文习武的武状元徐徽言；抗倭名将戚继光等等。清末最后一名武状元名叫张三甲，是光绪二十四年（1898）的武状元。
清光绪二十七年（1901年），朝廷以武科“所习原弓、刀、石及马、步射，皆与兵事无涉，施之今日，亦无所用，”下诏“永远停止。”武科举历唐、宋、金、明、清等数朝，至此寿终正寝。
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