老兵口中的“81杠”，是指81-1自动步枪，是中国的第二代国产自动步枪。1981年定型，1983年开始大批量生产并装备部队。81式自动步枪系列包括两大子型号，采用木质固定枪托的81式自动步枪和采用折叠金属枪托的81-1式自动步枪。再加上81式班用机枪组，就形成了81式枪族。
81式服役以后，因为性能良好，获得我军官兵的广泛欢迎，被称为中国口碑最好的自动步枪。不过，这个口碑是相对于早已被淘汰的63式自动步枪，尤其是56式冲锋枪。我军早期使用的56式自动步枪，火力相当猛烈。不过由于使用长行程活塞导气式的自动原理，射击振动很大，精度较差。而国产的81式步枪，使用了与苏式步枪设计完全不同的短行程活塞自动原理，射击平稳顺滑，精度极佳。
81式自动步枪装备以后，经受住了南疆战场高温潮湿的气候，以及复杂地形、残酷战场环境的严峻考验。81式具有动作可靠、操控方便、射击精度高、火力持续性能好、有空仓挂机功能等特点，深受参战官兵的好评，打过81式的官兵，就不想再用56式冲锋枪了。
81-1本来是一款过渡型的枪械，原本只是在国产先进小口径自动步枪服役之前，为了消耗大量库存的7.62毫米子弹的任务而设计，但由于性能出色，在实战中表现不凡，赢得了一致好评，成为口碑最好的国产自动步枪，被一代代老兵所忠爱，成为老兵心中永远的81杠。
目前仍然在使用81式步枪的部队单位还真的不少，不过他们并非是陆军一线野战部队，主要是空军地勤警卫单位、海军海防部队、雷达站/后勤仓库的守卫部队以及一些边远地区的守备部队等，换言之，他们并非主力部队。
这些部队、单位之所以不换装更先进的95式步枪，是因为使用突击步枪等武器枪械并非他们的主业。这些部队、单位对枪械性能要求不高，能有一款步枪可供紧急情况下应急使用即可。而在现实生活中，这些部队实际动用枪支的可能性基本为零，有的只是起威作用，自然没有太大必要花费大量经费去购买新的枪械。
特别是购买新的枪械后，这些部队还需要重新组织人员进行新枪械的射击训练、维护培训，同时还需要同步更新枪械弹药、零部件的库存，清旧枪械的库存。这些工作需要付出很多的人力、物力成本，而且最终他们换装新枪械也不会有什么显著变化，带来什么实质性的提升，故而他们换装新枪械的速度非常缓慢，甚至是未来很长一段时间内都没有换装计划。
值得一提的是，如今很多自媒体把西藏、新疆一些边防部队仍然在使用81式步枪过度解读为95式步枪无法适应高原山地作战，甚至由此延伸出解放军的高原山地部队开始重新换装81式步枪进行训练备战的这一说法，这其实完全是以讹传讹。
作为一款小口径突击步枪，95式步枪发射的5.8x42mm小口径步枪弹在突击步枪的典型交战距离上的初速、精度、杀伤力等指标明显超过81式步枪发射的7.62x39mm中间威力步枪弹，所以它完全能够胜任81式步枪承担的工作。
如果是需要进行远距离射击，95式步枪的确没有优势，但同时81式步枪也不适合，远距离射击已经超出这两款典型突击步枪的任务范畴，此项任务的最适合人选应该是大口径狙击枪、重机枪等。
81式步枪能够被部分单位使用到今天，并不是它的性能有多么先进，实际上81式步枪在制造材料、工艺、结构、拓展性等方面上都带有时代的局限性，有不少先天不足的缺点。但是因为它量大、便宜、可靠性高，而且够用，所以得到部分单位的青睐。
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