明朝对后金的作战，从万历年间就已经开始了，万历四十六年，努尔哈赤于盛京以“七大恨”告天，正式起兵反明起，到崇祯朝的松山战役。明朝在辽东的统帅杨镐、袁应泰、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕，总兵张承胤、杜松、刘綎、满桂、赵率教、王宣、赵梦麟、马林等15员都已死亡，洪承畴成为明朝当时最优秀的军事统帅。
当时明朝的时局，主要战场有两个：一个在西北，主要是农民军；一个在东北，主要是后金—清军。洪承畴率领明军抵御西线农民军，连战连捷西线农民军一时受挫而转入低潮时，明廷便把同农民军作战有功的三边总督洪承畴，调到关外，总督蓟辽军务。
此刻的辽东，孙承宗告老还乡，又失去了袁崇焕、赵率教、满桂、何可纲等一批重臣武将，关宁锦防线的防御能力大为削弱。皇太极趁着这种形势，确认：必先破关宁锦防线，占领辽西走廊，夺取山海关。他选择的突破口，就是锦州。
明崇祯十三年，大清崇德五年（1640）四月，洪承畴奉调辽东仅仅一年多一点的时间，清帝皇太极派军围困明锦州，命和硕郑亲王济尔哈朗率大军筑长围以作持久围困之计。明军统帅洪承畴是一个老成持重的帅才，一眼看出此战只围不攻，意在围点打援，引诱明军前往锦州解围，伏击于途中，集中优势兵力打一场歼灭战。洪承畴奉旨率军前往锦州解围，并将驻守北方边防的八个总兵都调至麾下，总兵力达到十三万，将明朝北边所有的精锐全部聚集于宁远前线，采取了步步为营的战术，与清军相持与锦州外围，决定与清军打一场持久战。
崇祯皇帝，特别是兵部尚书陈新甲，改变了持久战的既定方针，数次催促洪承畴出战，洪承畴被迫出兵。擅长野战的皇太极闻讯立即派骑兵赶往前线，切断松山与杏山、塔山、锦州的联系，意在断其粮草。而明军骑兵在赶往锦州解围无法回援，最终全军粮草耗尽，突围失败，军心涣散，此时的大溃败已然形成，崇祯十五年，松山、锦州失守，明军惨败关锦宁防线，只剩宁远和山海关在明军手里了。
如果能坚持洪承畴持久战的打法，明军未必会输，从双方的用兵方略而言，久耗下去，清军必败，因为清军毕竟是以一隅抵一国，皇太极耗不起，因此，洪承畴坚持步步为营，打持久战的战略方针无疑是上上之策，此时的锦州守军主将祖大寿专门派人突围告知洪承畴，城中粮草充足，足可支持半年，希望洪承畴能够稳扎稳打，不要贸然出兵解围。兵部尚书陈新甲没有把握住这个机会，仅仅凭借着不切实际地瞎猜测、瞎指挥，否定了洪承畴的战略方针，盲目的速战硬是断送了这十三万大军，也断送了整个东北局势。
松山之战后，明朝倾尽国力打造的九边精锐损失殆尽，几代名将苦心经营的关宁锦防线岌岌可危，最终只剩三万余残军跟随吴三桂退守宁远。
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