说起口香糖，几乎没有人不知道它。在上个世纪四十年代，口香糖由西方传入中国。也不知从何时起，口香糖和木糖醇成了“连体婴”，甚至木糖醇的名气盖过了口香糖，尽管不少人还不太清楚木糖醇究竟是什么。人们渐渐已经习惯在超市里随手拿一盒木糖醇口香糖，似乎有了它，口香糖由原来的“一无是处”，变成如今的清洁口腔预防龋齿同时还能够减肥的“良药”。
鉴于木糖醇的优点，它大有取代蔗糖成为第一甜味剂的趋势。它从最早的口香糖已经衍生出了许多其他食品，甚至还有专门的“无糖食品专卖店”，其中商品琳琅满目，不仅有休闲小食品，还有大米、面粉等商品。似乎在食品中加入木糖醇已经成为了一种风尚，为什么木糖醇能享此殊荣，它真有那么神奇吗？
Is xylitol sugar?
到底是不是糖
几年前，当超市出现木糖醇口香糖的时候，虽然价格比普通口香糖要贵出5倍，但是好奇的顾客们都会顺带买上一盒，尝尝到底是什么味道。咀嚼上一到两块后，会发现味道也是甜丝丝的，和普通口香糖甜味相差无几。再仔细阅读产品包装的说明书后，会发现，据说这种含有木糖醇的口香糖还可以防止蛀牙。于是，经过商家不遗余力的宣传，越来越多的年轻人成为木糖醇口香糖的忠实拥趸。
Not sugar, but like sugar
不是糖但却像糖
木糖醇原产于芬兰，是从白桦树、橡树、玉米芯、甘蔗渣等植物中提取出来的一种天然植物甜味剂。在自然界中，它的分布范围很广，广泛存在于各种果品、蔬菜、谷类、蘑菇等食物之中。
对于我们的身体来说，木糖醇也不是一种“舶来品”，它本就是我们身体正常糖类代谢的中间体。一个健康成年人即使不吃任何含有木糖醇的食物，血液中也流动着0.03～0.06毫克／100毫克的木糖醇。
纯的木糖醇是白色晶体或呈白色粉末状晶体，如果不是特别说明，无论是看起来还是尝起来，人们都很难将其同蔗糖分辨开来。如果低温品尝效果更佳，其甜度可以达到蔗糖的1.2倍。木糖醇入口后往往伴有微微的清凉感，令人感觉舒服，这是因为它易溶于水，并在溶解时吸收一定热量。
Xylitol and saccharin
木糖醇成为糖精的后继者
在酸甜苦辣咸当中，人们最喜欢品尝的就是“甜头”。但是对于蔗糖，人们却是又恨又爱。爱的理由很简单，因为甜头几乎人人天生都爱。恨的原因也很简单，首先，蔗糖吃多了之后会产生令人头疼的蛀牙问题。
龋齿形成的一个关键就是蔗糖在口腔中遇到了致龋的微生物，它会发酵产酸，酸又腐蚀了牙齿，最后形成了一个龋洞。一直以来，科学家们都在寻找一种可以替代糖的物质。这种物质在营养价值和口感上可以与糖媲美，但它在口腔中却不会发酵产酸。如此一来，因为嗜甜而导致龋齿的几率就会大大降低。
19世纪70年代，居住在美国的俄国化学家法利德别尔格在这方面有了突破性的发现。他从又黑、又黏、又臭的煤焦油中提炼出甲苯，经过硫酸磺化、五氯化磷和氨处理后，再用高锰酸钾氧化，最后经过结晶、脱水而得到了一种特别甜的白色结晶体。他把它叫做“糖精”，并测出它比蔗糖要甜500倍。
上世纪70年代开始，人们渐渐对糖精的安全性产生怀疑。1977年，加拿大的一项多代大鼠喂养实验发现，大量的糖精可导致雄性大鼠膀胱癌。此后，在国际上，糖精的使用受到一定影响，欧美国家糖精的使用量不断减少。
一直以来，科学家们仍旧在寻找蔗糖的替代品，1931年，德国科学家合成了世界上第一类木糖醇，此后，木糖醇渐渐进入了人们的视野。
Xylitol against tooth decay
能不能防治修复蛀牙？
木糖醇的一个确定的优点是口腔细菌代谢它时，要比代谢其他糖类慢得多，由于木糖醇不容易被口腔中的微生物利用来产生酸性物质，所以能减轻齿垢和龋齿的产生。因此，木糖醇口香糖日渐大行其道。
一直以来人们对于口香糖存在两大误区：一个误区就是：木糖醇可以修复蛀牙。木糖醇对预防蛀牙有一定作用，但修复蛀牙是不可能的。木糖醇口香糖的作用原理是，人咀嚼木糖醇口香糖时会刺激唾液分泌，唾液多了就能冲洗口腔牙齿的细菌，使伤害牙齿的酸性物质减少，从而起到预防龋齿的作用。蛀牙的原理是，牙齿结构被破坏，牙齿脱钙、蛀掉了。
另外一个误区就是多吃木糖醇可防蛀牙，口香糖中木糖醇含量多少或吃多少并不影响防龋效果。临床试验表明，木糖醇含量为15%和65%的无糖口香糖在防龋效果上没有差别。因此，消费者在选择护齿口香糖时，木糖醇含量高低不应是主要因素。
那么究竟如何吃木糖醇口香糖才能达到最佳效果呢？
专家告诉我们，在使用木糖醇口香糖时还要掌握好咀嚼次数和咀嚼时间。如果咀嚼木糖醇含量50%以上的口香糖，通常每次饭后和吃完零食以后及临睡前各咀嚼一块木糖醇口香糖，便可以达到防龋的效果。即使是吃了含有砂糖的食品（巧克力等），吃完之后如果马上咀嚼木糖醇口香糖的话，能迅速改善口腔环境，使酸性的口腔环境恢复为中性，减弱酸对牙齿的腐蚀作用。
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