男子正式的加冠礼有三次：初加缁布冠，表示已经成年，有了成年人的权利跟义务，例如可以管理人；二加皮弁，表示可以服兵役；三加爵弁，表明有权利参加祭礼。
加冠礼中文化意味较浓的一个内容是取字。“童子无字”，字是成人的一个标志。《礼记·冠义》说：“已冠而字之，成人之道也。”行冠礼取字后，别人一般就不能随便直呼其名了，而必须称其字。直呼其名就成为一种很失礼的行为。
加冠既然是成人的一个标志，冠便成了贵族成年男子的重要服饰，该戴冠的场合如果不戴冠，常会被看作是一种非礼的行为。《晏子春秋·内篇杂上》中说齐景公“被发，乘六马，御妇人，以出正闺”，一个叫刖跪的守门人竟然“击其马而反之，曰：‘尔非吾君也。’”使“景公渐而不朝”。一个小小的守门人居然敢如此大胆地阻挡景公，不让他的车马走出宫门，原因就在景公的披发不冠不合礼，景公自己也感到了理亏。《史记》中也说到汉武帝有一次因为不冠，望见汲黯来奏事竟躲到了帐中去。这说明戴不戴冠不仅仅是一个礼制问题，还含有对别人是否尊敬的意思。《后汉书》中说马援在未做官时，“敬事寡嫂，不冠不入庐”，表示的就是对寡嫂的敬重和礼貌。
行冠礼的年龄一般在二十岁。 《礼记·曲礼上》：“二十日弱，冠。”二十岁虽说身体还不太强壮，但已成年，可以行冠礼了。而实际上行冠礼的年龄还常有早于二十岁的现象。 《左传·襄公九年》中记载：“国君十五而生子，冠而生，礼也。”一个男青年只有行了冠礼之后才能择偶婚配，才合乎礼。所以为使未满二十的男青年生子合礼，就只有提前行冠礼了。孔颖达在《礼记》的疏文中说，唐代的庶人和士人之子年二十而冠，但卿大夫十五以上就可以行冠礼了，天子、诸侯和天子之子更有早到十二岁就行冠礼的。身份越高的嗣子，行冠礼的年岁就越有可能提前。这种做法其实是为延续宗法社会而采取的一种无奈的变通。
女子行笄礼的年龄要早于男子。《礼记·内则》中说女子“十有五年而穿”。十五岁在女子为“及笄”之年，已经成年可以出嫁了。《仪礼·士昏礼》说：“女子许嫁，笄而醴之称字。”女子到了十五岁就可以出嫁了，但之前要先给她举行笄礼，并像男子一样也给她取个字。如果十五岁还没有许嫁呢？郑玄说：“其未许嫁，二十则笄。”嫁不出去的姑娘，最迟二十岁也要行笄礼。
笄是一种盘头发用的簪子。所谓笄礼，就是将头发缩起来，用笄簪上。在古代，无论男女，幼年时的头发都是自然披散的，最多也只是扎成两束垂在脑后，称“总角”。成年之后，头发就要精心收拾了。男子加冠，女子加笄，但由于重男轻女的缘故，有关笄礼的记载比较少见，举行时也远不如冠礼隆重。在朱子的 《家礼》中，记载了一般人家的笄礼仪式：女子于许嫁之后由母亲主持笄礼。提前三天通知宾客，提前一天登门邀请行笄礼的主宾。行礼之日，主妇恭迎女宾入堂，并请主宾为女孩加笄。然后是换衣、祭酒、用字。最后是父亲带去祠堂拜祖先，与长辈见礼，宴请宾客。
全部程序与男子的冠礼相比，少了三加，也没有与地方长官和乡绅见面的内容。这是因为女子成年以后的社会活动和社会责任有别于男子，她的主要活动范围都被限制在室内的缘故。所以女子婚后就有了一个别称叫“内子”。
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