市场经济在运行过程中，总是重演着萧条与繁荣的更迭，这些波动很早就引起了经济学家的好奇。早在300年前，经济学家就观察到经济波动，但他们所有人都认为每一次经济危机都是由特定的冲击或者政策错误造成的，没有人意识到经济发展存在着周期性。直到1862年，法国人朱格拉首次论述了经济周期的原因源于内在的不稳定现象之后，经济周期才正式成为经济学领域的热门课题。
经济周期指的是，经济在运行过程中会循环往复地出现扩张与紧缩，并被划分为繁荣、衰退、萧条和复苏四个阶段。而经济在运行中，之所以会出现一些明显的波动，是因为人们在做出大量的经济决策时，会不自觉地同频，于是强化了经济的不稳定性。就像一群人参加会议时鼓掌，一开始，每个人都按照他们自己的快节奏独立拍掌。但过了一会儿，人们就会从不连贯的拍掌转变成更慢且同步的节奏。
根据经济周期运转背后的不同动力，经济周期理论被划分为基钦周期理论，朱格拉周期理论，库兹涅茨周期理论和康德拉季耶夫周期理论。
基钦周期理论是以库存变动为标志划分的。基钦根据美国和英国1890年到1922年的利率、物价、生产和就业等统计资料，发现厂商会在生产过多时形成存货，进而减少生产，导致经济出现长达4.5年的周期性波动。
朱格拉周期理论是以资本支出的波动为标志划分的。朱格拉通过研究美国国民收入、失业率和大多数经济部门的生产、利润和价格的波动，发现经济会周期性的出现繁荣、危机与萧条这三个阶段，而且平均时长为9年。
库兹涅茨周期理论是以建筑业的兴衰为标志划分的。库兹涅茨通过研究美国19世纪到二战以前的各类经济数据，发现美国的许多经济活动中都存在一个长达18年的经济波动，并且，尤其在建筑业中表现得特别明显。
康德拉季耶夫周期理论是以技术变革为标志划分的，它的平均时长为50至60年。俄国经济学家康德拉季耶夫通过研究资本主义经济行为，认为技术变革会带来投资，但过度投资会导致市场供给过多，然后发生经济衰退，直到有新技术发明，最终带来新一轮投资的井喷。
不过，康德拉季耶夫周期理论并不是西方经济学中的主流理论，因为它至少还需经过500年的时间，才能取得10次以上的可靠统计样本。所以，与使用大量数学、统计模型来研究和验证的新古典主义和新凯恩斯主义相比，康德拉季耶夫周期理论还缺乏足够的样本来证实自己的合理性。
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