“五”为满掌之数，古人以“五”为数概括主要的刑罚，一定程度上蕴含正刑罚完备之意。最早有关“五刑”的记载出自于《尚书》，主要指“墨、劓、剕、宫、大辟”不过以肉刑为主，直到从汉朝时期开始才逐渐废除肉刑，并最终形成了“笞、杖、徒、流、死”这五大主刑，而现代的五刑则是“死刑、无期徒刑、有期徒刑、拘役、罚金”五种。
早期的五刑主要以肉刑为主，相对较为残忍
中国的刑罚出现较早，从文献记载和考古发掘来看，早在夏朝进入阶级社会之后，便已经有了刑罚，《汉书·刑法志》有载“禹承尧舜之后，自以德衰而制肉刑”，也就是说从大禹时期开始便已经在应用刑罚。
至于“五刑”说法源于何时，目前仍有争议。目前，我们所能看到关于“五刑”的最早记载，主要出自于《尚书》，例如《尚书·大禹谟》中有“明于五刑，以弼五教，期于予治”的记载，《尚书·吕刑》中有“五刑不简，正与五罚。五罚不服，正于五过”的记载，《尚书·舜典》则有“象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑”的记载。
这一时期的“五刑”主要指墨、劓、剕、宫、大辟五种主要刑罚方式，而除了大辟是直接剥夺生命的刑罚外，其它都是对犯罪者身体进行残害的肉刑。
1、墨刑。这是一种比较轻的刑罚，主要是在罪犯的脸或身体其他部位刺刻符号或字迹，然后涂上墨或别的颜料，使所刺刻成为永久性的记号。西周时主要被罚去充作守门人，而春秋战国时则抓哟被用作修护城墙的苦役工。
2、劓刑。也就是割掉犯人的鼻子，是比墨刑更重一级的刑罚。而受过劓刑的人往往被派去守关。
3、剕刑。也称“刖刑”，就是砍掉罪犯的脚，显然比劓刑又更重了一层。
4、宫刑。始于夏代苗族的苍刑，简单来说就是“男子割势、妇人幽闭”，秦、汉时亦称腐刑、蚕室刑、阴刑。关于女子的幽闭，有两种说法，一说为禁闭于宫，另一说为用棍棒椎击女性胸腹，使胃肠下垂，压抑子宫堕入膣道，以妨交接。最早被用于惩罚淫罪，后也用于谋反等重罪，并扩大至连坐的犯人子女。
5、大辟。隋朝之前被作为死刑的通称，虽是死刑，但执行方式却有不同，先秦时有炮烙、剖腹、醢、脯、戮、斩、焚、踣、罄、轘、辜等。战国及秦有凿颠、镬烹、抽胁、车裂、囊扑、枭首、腰斩、弃市等。
炮烙也是大辟的一种
另外，根据文献记载，五刑还有两种说法。一是《国语·鲁语上》记载根据刑具所划分的五刑：“大刑用甲兵，其次用斧钺；中刑用刀锯，其次用钻笮；薄刑用鞭扑，以威民也。”二是周礼根据统治范围所划分的五刑：“以五刑纠万民：一曰野刑，上功纠力；二曰军刑，上命纠守；三曰乡刑，上德纠孝；四曰官刑，上能纠职；五曰国刑，上愿纠暴。”
汉朝废除肉刑之后到魏晋南北朝时期，形成“笞、杖、徒、流、死”五刑
汉文帝、汉景帝时期，开始实行宽法治国，开始废除以伤残肢体为主的肉刑，以笞、杖代替。虽然到汉末时肉刑仍然没有真正废除，但传统的五刑制度已经开始发生变化，历经魏晋南北朝，不断有关于废除和恢复肉刑之争，并对原有的五刑屡加更定。直到隋唐时期，开始形成“笞、杖、徒、流、死”为主的新五刑制度。
1、笞刑。就是以竹、木板责打犯人背部、臀部或腿部的刑罚，是针对轻微罪犯而设，或者用作减刑后的刑罚。新五刑制度形成后，笞刑逐渐确定下来，以十为一等，分五等，即从十到五十下。
2、杖刑。就是用大竹板或大荆条拷打犯人脊背臀腿的刑罚。隋杖刑分五等：六十、七十、八十、九十、一百，凡所犯重于五十笞者，则入于杖刑。唐宋明清因之，杖刑亦分五等，均为以十为一等，分五等，即从六十到一百下。
3、徒刑。就是剥夺罪犯一定期限的自由并强制其服劳役的刑罚，有点类似于现在的有期徒刑。隋唐时，徒刑正式成为五刑之一，刑期分一年、一年半、二年、二年半、三年五等。
4、流刑。就是流放，一般将犯人流放到边远之地。隋始定为三等，曰流一千里、流一千五百里、流二千里。唐改为二千里、二千五百里、三千里。明清时流放还要加杖一百，明代创充军刑，清代又有发遣刑。
5、死刑。也称极刑、生命刑，是结束人犯生命的刑罚。隋唐以来，法定的死刑斩、绞为正刑，斩者身首异处，绞者可以保全尸身，因此斩重而绞轻。明清时期，内外死罪人犯根据罪情轻重又可分为立决和监候两类：立决人犯，督抚审录无冤，法司覆勘定议，奏闻候有回报部文到达，即日处决；监候人犯，不立即执行，应临时监押，待至秋审或朝审时，再按具体情况分别处理。除谋反大逆“决不待时”以外，一般死刑犯实行“秋冬行刑”制度，即一般死刑犯须在秋天霜降以后，冬至以前执行。
这种新的“五刑”制度，除了笞、杖刑是对人犯身体进行打击的身体刑外，残害身体的肉刑已经基本不复存在，而是以徒流自由刑为主，显然具有巨大的历史进步意义。
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