黄金，本来是地球上一种普通的金属元素。随着人类历史的发展，不知从何时起，黄金在地球上浩如烟海的金属种类中脱颖而出，获得了人类的青睐。黄金具有令人着迷的炫目光彩，还具有极强的耐腐蚀性，和极佳的延展性、可锻性，千百年来，已经成为世人眼中财富的象征和争相追逐的对象。
有数据显示，地球上自然界的黄金储存量大概有数十亿吨，听起来是不少。遗憾的是，超过99%以上的黄金资源，都位于地球深处的地核之中，以人类目前的技术水平，只能望洋兴叹，可望而不可及。人类开采能力所能触及的，仅仅是位于地壳之中的不足1%的黄金矿藏，从而使得黄金成为一种特别稀缺的珍贵资源。
从古到今，尽可能多地开采、获得黄金，成为世人永不疲倦的追求。然而，黄金资源的开采利用却难度极大。古人没有现代化的找矿仪器和开采设备，只能利用最原始的肉眼找矿、手工开采技术，往往费尽移山倒海之力，所得到的仅仅是微不足道的一点金子。
古代很多诗词都形象地说明了黄金开采难度之大，如唐代诗人刘禹锡的《杂曲歌辞》写道，“千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金”，“美人首饰侯王印，尽是沙中浪底来”，把古代黄金开采搜集的难度之高、工作量之大形容的淋漓尽致。
古代皇帝作为黄金最大的消耗者和利用者，需要用大量黄金装饰殿堂、制作首饰，或者赏赐臣下，或者用作国家财力储备，对于黄金的需求量之大超乎想象。但如上所述，由于黄金开采收集成本高难度大，成为皇帝们获取黄金的一道难以逾越的瓶颈。
在这种背景下，拥有浓厚神秘色彩的“炼金术”应运而生。早在秦始皇时代，声称拥有炼金术，就是方士们获取帝王青睐的进身之阶。到了汉朝，炼金术更是红极一时，掌握炼金术几乎成为当时的方士们必备技能之一。
《汉书》记载，著名方士栾大，面见汉武帝时，就曾大言不惭声称“黄金可成，而河决可塞，不死之药可得，仙人可致也”，汉武帝喜不自胜，把女儿都嫁给了栾大。虽然有很多方士都自称会炼金术，但却很少有人做过实验，因此炼金术能否造出黄金，一直给人以雾里看花的玄妙神秘之感。
汉宣帝在位期间，为了验明炼金术真伪，终于进行了一次空前绝后的试验。此事要从汉武帝时代说起。西汉的皇室亲王中，有一个淮南王刘安，是汉高祖刘邦的亲孙子。他喜欢读书藏书。当时所能见到的很多秘籍孤本，很多都被他收入囊中珍藏起来。
西汉元朔五年（公元前124年），汉武帝为了抑制打击诸侯王势力，开始着手削减诸王封地。刘安因此心怀不满，妄图倚杖雄厚实力起兵造反。事情败露后，刘安被汉武帝逮捕，家产被抄没，酿成轰动一时的“淮南王谋反案”。
河间王刘德参与了查抄刘安家产过程。在刘安堆积如山的藏书中，刘德意外地发现了一本《枕中鸿宝苑秘书》，书中记载的正是失传已久的炼金术，和一些养生秘方。刘德心中一动，于是把这本书截留，私藏在家中。
刘德死后，这本《枕中鸿宝苑秘书》又落到他儿子刘向手中。刘向担任西汉谏议大夫、大宗正，为了讨好汉宣帝，刘向声称己掌握了炼金术，并把《枕中鸿宝苑秘书》献给了汉宣帝。汉宣帝大喜过望，立即迫不及待地下令让典尚方按照这本书的内容如法炮制，想试验一下炼金术好使不好使，梦想能造出黄澄澄的金子。
结果让他大失所望，“费甚多，方不验”。朝廷投入了巨额人财物力，结果一星半点金子也没造出来。因为想人工合成黄金，即使在现代科技水平下也难以做到，遑论古代。汉宣帝大怒，把刘向关入大牢。一场炼金术引发的闹剧至此落幕。
参考资料：《汉书》
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