在西藏及青海云南等藏民聚居地区的山间、路口、湖边、江畔，几乎都可以看到一座座以石块和石板垒成的祭坛－－玛尼堆。
这些石堆，藏语称“朵帮”，就是垒起来的石头之意。“朵帮”又分为两种类型：“阻秽禳灾朵帮”和“镇邪朵帮”。“阻秽禳灾朵帮”大都设在村头寨尾，石堆庞大，而且下大上小呈阶梯状垒砌，石堆内藏有阻止秽恶、禳除灾难、祈祷祥和的经文，并有五谷杂粮、金银珠宝及枪支刀矛。
“镇邪朵帮”大都设在路旁、湖边、十字路口等处，石堆规模较小，形状呈圆锥形，没有阶梯，石堆内藏有镇邪咒文，台的石堆内也藏有枪支刀矛。
玛尼堆的石块、石板或卵石上大都刻有文字、图像。内容多是藏传佛教的经文、佛尊、动物保护神、六字真言及各种吉祥图案等。每逢吉日良辰，人们一边煨桑，一边往尼玛堆上加石子，并虔诚地用额头碰它，口中不停祷告。日久天长，一座座尼玛堆便拔地而起，愈垒愈高。
随时时间的推移在玛尼堆上也会放上些石块和石板上，并刻有六字真言、慧眼、神像造像、各种吉祥图案等，称为玛尼石刻。
玛尼石刻表现的内容极为丰富，大致可分为四类：灵兽动物类，护法神类，经文咒语、六字真言类，佛、菩萨、高僧大德类。前两类属于早期苯教文化乃至更早时期的原始自然崇拜，后两类则属于佛教内容。
玛尼石刻雕刻手法多样，有线刻、减地阳刻、浅浮雕、高浮雕、雕刻施彩等。玛尼石刻在藏传佛教美术中具有重要的意义和独特的地位，极具本土特色和民族特色，是源自藏地本土上的一种融雕刻和绘画为一体、相当古老的艺术表现形式。
碎石块堆成一堆，布上经幡，每次路过时就在石堆上垒上一些石块，然后绕“尼玛堆”顺时针走三圈，祈求上天保佑。 当地藏胞在山顶上环绕牛头碑垒起石块，矗立杆子，扯起绳索，绳索上数以百计、色彩纷呈的丝绸哈达在劲风中招扬着挚诚挚真的祈祷和祝福。据说这种独特的祭祀方式叫“尼玛堆”，如同蒙古族的“敖包”。虔诚的佛教信徒和前来河源的游人你往我来系上五颜六色的彩绸，寄托自己的祈祷、祝福和希望。彩绸的色彩分别象征不同地意义：蓝色象征天空、白色象征祥云、红色象征火焰、黄色象征大地、绿色象征水。
尼玛石刻极具民族特色，是藏民刻在石头上的理想、追求、情感和希望。尼玛石刻的产生，使这些自然的石头有了生动的形象和灵气。
尼玛石雕刻手法多样，有线刻、减地阳刻、浅浮雕、高浮雕、雕刻施彩等。在藏传佛教美术中具有重要意义和独特地位，是一种融雕刻和绘画于一体的古老艺术表现形式。
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