日本历史上，皇族、贵族及武家子弟常由乳母喂养，律令制确立之前，关于乳母的记载不是特别多。《日本书纪》中只有两处散见的乳母史料。一是关于乳母的起源传说，神代纪记载了神武天皇的祖父天神之子彦火火出见尊安排一位妇人作乳母喂哺其与丰玉姬刚生的皇子的故事，并称由此产生了乳母，“于时权用他姫妇，以乳养皇子焉，此世取乳母养儿之缘也”。第二个有关乳母的记载出现在第23代显宗天皇时期，显宗元年二月称“爰有磐坂皇子之乳母”。
律令制确立之后，在《养老令·后宫职员令》“亲王及子乳母”条中对乳母的数量、考叙等做了明确的规定：凡亲王及子者，皆给乳母。亲王三人，子二人。所养子年十三以上，虽乳母身死，不得更立替。其考叙者并准宫人。
也就是说，必须给亲王以及其子女配备乳母。法律规定为每位亲王安排三位乳母，为每位亲王的子女，也就是二世王配置两位乳母。亲王及其子女满13岁以后，即使乳母去世，也不再补充新的乳母。这是因为古代一般子女到了13岁便长大成人，届时皇子举行元服仪式，皇女进行着裳仪式。所以皇子女成人之后，即便乳母去世，也不会再补给。
此外，律令中未规定乳母的任期年限，则可以认为是终身制。皇子女成人以后，其乳母显然已经没有担任哺乳工作的必要了。换言之，如果乳母自己不辞职或者不触犯法律的话，一般都会始终跟随主君，那么当时乳母的任务不仅包括哺乳，还包括主君成年之后的抚养教育。
皇子女的命名与其乳母出身的氏族有很大的关系，多取自乳母的出身氏族名。虽然皇子女的名字也有取自其诞生地、成长地、国造等有势力的豪族氏名等情况，如大伯皇女的名字就是当其父亲大海人皇子西征途中，航行至大伯海之际，大伯皇女诞生而得名。“御船到于大伯海，时大田姫皇女产女焉，仍名是女曰大伯皇女。”不过，在《日本书纪》中，特意记载皇女的出生以及将出生地作为皇女的名字都是极其罕见的。尤其到了奈良时代中后期，皇子女的名字取自乳母所在氏族的氏名的情况越来越多。推古天皇在尚未被立为天皇之前，本名额田部皇女，此名字应该与其乳母为大和额田部氏的女性有关。天武天皇（名为大海人皇子）的乳母在《日本书纪》中并无直接记载，但从他的殡礼第一天最先由大海人宿祢蒭蒲上奏壬生（皇子的养育关系）之事，可探知天武天皇的名字取自大海人氏。
女天皇孝谦天皇的三位乳母中有一位名叫阿部朝臣石井，与孝谦天皇的关系十分特殊。因为其名字阿部内亲王就是取自这位乳母。自奈良时代到平安时代初期，像这样皇子女的名字取自乳母的姓氏的事例还有许多，已经被视为一种惯例。
此外，桓武天皇皇女酒人内亲王的名字的确来自于一位叫做酒人忌寸刀自古的乳母，桓武天皇皇女、平城天皇妃朝原内亲王的名字取自乳母朝原忌寸大刀自。
《日本文德天皇实录》嘉祥三年（850年）五月壬午条在悼念嵯峨天皇皇后时提到：天皇诞生，有乳母姓神野。先朝之制，每皇子生，以乳母姓，为之名焉，故以神野为天皇讳。
“神野”即是嵯峨天皇的名讳。由此得知嵯峨天皇之名也取自乳母。除此之外，还了解到以乳母的姓为皇子女命名是自古以来的传统，说明皇子女与乳母有十分紧密的联系。嵯峨天皇时期开始给皇子女赐姓，同时废除了通过乳母氏族名为皇子女命名的方法。在此之后，皇子女的命名便与乳母脱离了关系。
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