“人类从哪里来？”要科学地回答这个问题并不容易，尤其是在20世纪初期，当时北京人和爪哇人化石的相继发现，让人们普遍认为人类起源地在亚洲无疑。但是，古人类学家路易斯·利基（Louis SB Leakey）却有不同的看法，他坚定地认为人类应该起源于非洲，于是，在拿到博士学位后，前往了非洲东部，寻找人类演化的证据。
与其说是前往非洲，不如说是重回非洲，因为利基正是出生于此，并在这里度过了童年。1903年8月7日，利基的母亲在英属东非（今肯尼亚）生下了他，幼年的利基常常和吉库尤人（Kikuyu）一起狩猎和玩耍，和非洲土著打成一片。
按照父亲的计划，利基会成为一名传教士，于是1922年，19岁的利基被送回英国，在剑桥大学读书。但是他对化石始终有极高的热情和兴趣，于是加入了英国自然历史博物馆的探险队，这只探险队成立的目的旨在前往东非寻找恐龙化石。此行结束后，利基更加确信自己想要从事的研究方向，返校时他改读人类学系，由此开始了古人类学研究之路。
1930年，利基完成了博士学位，第二年便前往非洲东部的奥杜威峡谷（Olduvai Gorge）进行广泛的田野调查。事实上，选择奥杜威峡谷经过了充分考虑，在1911年和1913年，德国考古学家汉斯·雷克（Hans Reck）就在此有所发现，因此利基相信在这里能够找到更多古人类的证据。
但是，找化石并不是件容易的事，几年时间过去，利基虽然找到了磨制石器和工具，但始终没有发现人骨化石，这些发现并不足以提供人类演化的直接证据。利基将所有的时间都花在了寻化石上，虽然他浪漫的用妻子的名字弗里达·利基（Frida Leakey）命名了他所在的田野点“FLK”（K代表Korongo，是斯瓦西里语中沟壑的意思），但现实中他的妻子感情逐渐疏远，1936年，结婚8年的他们分开了，当然这也与另一个女人的出现有关。
玛丽·尼科尔（Mary Nicol）比利基小二十岁，也是一位古人类学研究者。他们在一次晚宴上相识，随后，玛丽就作为绘图师跟随利基工作，他们变得暧昧并生活在了一起。
此时的利基还没有和弗里达离婚，所以玛丽和利基的感情也成为当时人们口中的“丑闻”，对其进行诟病，这不仅结束了利基在剑桥的职业生涯，用于研究的资金也成了问题。1937年，利基和玛丽离开英国，返回了利基小时候待过的吉库尤族，并对其进行了文化人类学的研究。
直到1941年，利基被提名为内罗毕科顿博物馆（The Coryndon Museum，即后来的肯尼亚国家博物馆）名誉馆长，并于1945年正式接受了博物馆馆长职位，虽然收入不高，但是却足以让他在肯尼亚继续从事古人类学的研究工作。
1959年的一天，利基发烧留在营地，玛丽独自前往FLK搜寻化石，好运就这么降临了，她找到了一块下颌骨，简单的清理后惊喜地发现，这个带有牙齿的下颌骨相当古老，随后的挖掘中又发现了数百个头骨碎片。
这些碎片后来被证实距今175万年的历史，这个被利基夫妇称为“亲爱的男孩”的骨骼成为东非早期原始人类活动的直接证据，也就是后来研究者们所说的南方古猿鲍氏种（Zinjanthropus boisei）。
两年后，利基和玛丽的儿子在奥杜威峡谷又发现了一种古老化石，并将其命名为能人（Homo habilis）。
20世纪60年代以后，利基腿脚不便，他将越来越多的将田野调查工作交给了玛丽以及他们的孩子，自己则专注于培养更多对古人类及灵长类动物感兴趣的年轻学者，这其中就包括著名的黑猩猩研究者珍妮·古德尔（Jane Goodall）、大猩猩研究者黛安·福西（Dian Fossey）和红毛猩猩研究者毕鲁蒂.加迪卡斯（Birute Galdikas）。
利基家族对古人类学发展贡献颇丰，许多东非重要的遗址或者化石遗迹都是他们发现的，可以说是跨越60年和三代人的传奇。人类老祖母南方古猿“露西”、350万年前的古猿脚印都是玛丽·利基发现的。
他们的儿子理查德·利基（Richard Leakey）及其太太梅维·利基（Meave Leakey）在肯尼亚北部的图尔卡纳湖周围，发现了大量原始人类化石。孙女露易丝·利基（Louise Leakey）则发现了肯尼亚平脸人（Kenyanthropus platyops）化石。
可以说，整个“利基家族”在古人类学研究中的地位难以撼动，他们不只是发现了众多化石证据，还真正让人们将寻找人类起源的目光聚焦在了非洲。
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