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鲜卑拓跋部最初似乎生活在大兴安岭的北部。西晋武帝时，在拓跋力微的领导下，拓跋部在幽州西北方的盛乐（今内蒙古自治区和林格尔县）形成了一个拥有数万户势力的部族联合国家。拓跋部曾屡屡入侵西晋，而其自身也落入过西晋的离间策略之中。据称拓跋力微正是在二七七年前后中了晋幽州刺史、护乌桓校尉卫瓘的计策后忧郁而死的。
武帝画像
拓跋力微死后，拓跋部逐渐衰落。三世纪末拓跋力微之子拓跋禄官继位后，将领土分为了东、中、西三部。其中拓跋禄官自己统治了包括从现在河北省东北部至内蒙古自治区在内的东部，并分别让其侄子拓跋猗与猗之弟拓跋猗卢统领位于参合陂以北的中部以及盛乐周边的西部。由于三部中的中部临近中原，所以很大程度上受到了西晋局势的影响。具体来说，中部在八王之乱时曾接纳大量的汉族，并援助并州刺史司马腾，与刘渊、石勒等进行交战。不过，猗死于三O五年，禄官死于三○七年。猗卢在接管了其部民后开始统辖拓跋部。
猗卢也曾协助西晋抵御刘渊的进攻。凭借这一功绩，三一年十月其被怀帝封为大单于、代公。这就是代国的肇始。代自恃拥有着三万余家的势力，将代郡（今河北省蔚县）至雁门（今山西代县）一带的山西北部纳入到自己的势力范围之中。猗卢与西晋并州刺史刘琨缔结了兄弟之盟，欲图增强自己的势力。其曾与前赵以及匈奴铁弗部等势力交战，作为出兵的回报，猗卢从晋获得了东起代郡西至朔方（今内蒙古自治区乌拉特前旗）间的领土。猗卢还以盛乐为北都，以平城（今山西省大同市）为南都，建造起中国式的都城，并且其让汉人参与到政权中来，试图建立起自身的统治体制。三一五年二月，猗卢被西晋册封为代王。
猗卢绘画
三一六年三月，猗卢与镇守在南都的长子拓跋六修之间爆发了激烈的内战，猗卢因此殒命。这场内乱似乎蕴含着拓跋内部南北两势力或新旧两势力之间的冲突。此后不久六修被拓跋猗之子拓跋普根消灭，随后普根也很快离世，于是代陷入了大规模的混乱之中。直至三三八年拓跋什翼犍主政之前，代一直面临着来自刘琨、鲜卑宇文部、后赵等势力的压力。在国内，由于以盛乐为中心的北部派与以平城为中心的南部派之间的对立，拓跋部实际处于分裂的状态之中。
刘琨画像
什翼犍是猗卢的弟弟拓跋弗之孙，曾被后赵作为人质。三三八年十一月，什翼犍登上王位，采用了建国的年号。在效仿晋朝制度整备官僚机构的同时，什翼犍还实施了从诸部大人、豪族子弟中选取有才干者作为近侍之类的政策其考虑到了部族体制，致力于消解内部的对立。在对外方面，什翼键与后赵交往密切，并且在三三九年以后与前燕一直保持着通婚关系，直到前燕灭亡才停止。此外，其还与前秦进行了接触。通过诸如此类的措施，什翼犍有意维系着与中原统治势力间的外交关系。另一方面，什翼键在三六三年十月与三七年十一月对北方游牧民族高车展开了两次攻击，并大获全胜。如此一来，什翼犍扩大了自身的势力，据说其拥众达到数十万人。
什翼犍的石像
然而，活动于鄂尔多斯原本臣服代的匈奴铁弗部刘卫辰从三六年前后开始与前秦展开往来，并同时臣属于代与前秦。三六五年一月，什翼犍讨伐卫辰，卫辰败走。此后在三六七年十月，什翼犍再度袭击卫辰，获得了其部民中的六七成以及马、牛、羊数十万头。卫辰逃至前秦，随后他于三七六年十月作为前秦苻洛的先导，参加了对代的攻击行动。什翼犍在此次战斗中病倒，当他于十二月返回云中之际，被其子拓跋寔君杀害，代就这样陷入了崩溃的状态。于是，苻坚将其势力分为两部，让卫辰统领黄河以西，让匈奴独孤部的刘库仁统领黄河以东。此外，寔君被押送至长安（今陕西省西安市）后处死。
刘库仁的石像
代曾统治了从现在内蒙古自治区至山西北部的地区，因此其并未直接参与到华北的角逐之中。而且，当华北处于前赵与后赵、前燕与前秦的对峙状态时，其所面临的来自华北的威胁也较少。可以说代正是在这种条件下取得的独立，并在进入到什翼犍时代后整备了国家的体制，但最终在匈奴的不断反抗与苻坚统一华北的双重压力下，走向了灭亡。
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