如果把浙江、福建、江西、上海、安徽大部、苏南合并为一个省级区划，把“省会”放在今安徽省马鞍山市和县，你会不会觉得这个玩笑开得有点大？这真不是开玩笑，和县真的当过“江东省（以上地区）”的“省会”，时间是在东汉。
扬州（省级）临江傍海，土地肥沃，资源富饶。扬州面积非常大，名城很多，仅郡治就有吴郡（江苏苏州）、会稽郡（浙江绍兴）、豫章郡（江西南昌）、丹阳郡（安徽宣城），更不用说非郡治的名城了。那么，东汉为何把扬州的“省会”放在小城历阳（和县）？
历阳的地理位置非常特殊。历阳位于长江西岸，所隶属的九江郡，在秦汉时被称为江西（长江以西）。历阳位于淮河与长江之间，自古就是中原与江东之间的战略要塞。当时的长江西岸还有很多县治，但没有哪个县治比历阳更靠近长江。尤为重要的是，历阳的长江对岸，有一座著名的矶石——牛渚。
古代有个传说，说这里有个洞，洞里隔三差五就会爬出一头金牛，发了财的幸运儿就抱着金牛笑哈哈，故名。你说会牛渚矶名气不是很大，没错。不过，牛渚矶还有一个名字，相信你一定听说过——采石矶。历阳隔着长江直对采石矶，特殊的地理条件，也就决定了历阳特殊的历史地位。
西汉初年七国之乱，对朝廷威胁最大的就是占据扬州之地的吴国。殷鉴不远，东汉自然知道其中厉害。江东的物产是朝廷不可缺少的，但又要防备江东再出吴王刘濞这样的刺头人物。怎么办？把扬州治所放在江西（长江西岸）是较为稳妥的办法。
如果把扬州治所在放在江东，隔着浩荡长江，扬州要和朝廷对着干，朝廷也鞭长莫及。治所放在江西，江东郡县要来治所办事，必须过江。
这一招，把江东反叛的可能性降到最低点。而且治所在江西，与东汉国都洛阳只隔着一条不太宽的淮河。朝廷有什么事情，能以最快的速度送抵历阳。就扬州而言，江东地区像是剑身，而江西的历阳像是剑柄。朝廷把剑柄操在手中，剑身再锋利无比，也伤不到握剑的人。
汉明帝永平年间（58—75年），有个叫范容的强盗头子，就盘踞在历阳。范容据历阳，等于割断了中原与江东的联系，为祸甚大。东汉王朝费尽了九牛二虎之力才消灭范容，确保中原与江东的联系畅通。否则江东要因为范容的阻隔而脱离东汉控制，东汉的天下，就要塌掉一半。
东汉中期以后，扬州的治所迁到了扬州最北部的寿春（安徽省淮南市寿县）。不过，历阳在扬州的版图上，依然有剑柄一样的战略作用。从江东到中原，从中原到江东，历阳都是重要的战略跳板。
江东小霸王孙策之所以能从淮南转战江东，并开创吴国基业，跳板也是在历阳。孙策父亲孙坚的旧人朱治，劝孙策取江东以为根本之地。孙策要去江东，必须从历阳渡江过去。孙策一路上招兵买马，到历阳时，孙策的军队已到五六千人。可以说，东吴立国江东八十多年，第一步是在历阳走出来的。清初地理学家顾祖禹就说：孙策先占历阳，然后过江掠地，这才有了吴国。
吴国定都建业（江苏南京），历阳就是南京的江西门户。守不住历阳，吴国的帝王将相们就要考虑到哪去讨饭了。东晋依然定都于南京，历阳的地位没有改变。东晋初年爆发了著名的苏峻之乱，震惊东晋朝野。苏峻是在哪起兵的呢？正是历阳，此时他出任历阳内史（相当于太守）。即使是荆州作乱，距离南京还有千里之遥，东晋还有应对的时间与空间。可历阳过江不远就是南京，东晋小朝廷连反应的时间都没被，苏峻乱兵就杀进了南京。
苏峻野心非常大，朝中重臣庾亮就认为像苏峻这样的人，岂能让他守历阳这样的重镇？下诏将其调离。但反对者则说：历阳有风吹草动，南京城是受不了的。结果引出一场大祸。
历阳相当于南京的大门，如果半夜有人“咣咣”砸门，谁不害怕呢？东晋咸康元年（公元335年），后赵皇帝石虎在长江北岸巡游，向东晋示威。有十几个赵国骑兵漫无目的的来到历阳，本来就是闲游。没想到东晋的历阳太守袁耽给朝廷上表说明此事，把朝野吓个半死。东晋四处调兵，声势浩大，结果才发现赵兵只有十几个人，大家都觉脸上无光，悄悄撤军。这事要传出去，丢人就丢大了。
南朝宋、齐、梁、陈皆定都于南京，都极端重视历阳的门户作用。南朝后期，北齐占领历阳，对陈朝国都构成了致命的威胁。明朝又在南京建都，就有人言：姑孰（安徽当涂）是南京的门户，历阳又是姑孰的门户。自古以来，未闻历阳在敌手，南京可高枕无忧的。
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