战国初年,魏国是一个十分强大的国家,不仅因为魏文侯时期率先进行的变法,使魏国的国力、战力急剧增强,还因为魏国与赵国、韩国一起,组成了一个强大而且稳固的联盟。魏国在政治、经济上的改革,使魏国政治清明,国家财政收入增加,由吴起主导的军事方面的改革,为魏国带来一支无敌于天下的职业部队——魏武卒,这使得魏国迅速成为战国初期的霸主。无论是秦国,还是楚国与齐国,这个时候在与魏国的战争之中,都无法摆脱丧师失地的命运。
同一时期的秦国,因为内乱频出,国家动荡,国力极具下滑,面对强大的邻居魏国,显得落后而弱小。从公元前413年,李悝在河西战场上击败秦军开始,经过二三十年的鲸吞与蚕食,整个河西之地已经完全落入魏国之手,而秦国已经被压缩到了华山以西的狭长地带中,成为与戎狄杂居的边陲小国。在之后秦与魏的战争之中,秦国首次取得胜利是在公元前364年,这时的秦国国君是秦献公赢师隰,而魏国的国君是魏惠王魏罃,秦献公遣章蟜率军攻魏,大破魏军于石门,攻入魏国河东腹地,斩首六万余级而还。
秦献公在秦国历史上是具有转折意义的国君,流亡二十九年的他继位之后,彻底结束了秦国持续数代的乱政,开秦国变法之先,废人殉,开封建,兴商业,编户籍,推县制,经近二十年的改革与积蓄,使秦国国力增强,人口增加,军队战斗力也显著提升。同时,以魏国为首的韩、赵、魏同盟,却因在魏武侯在赵敬侯继位时,支持公子朝作乱而发生内战。后来在魏惠王继位的时候,韩赵两国又支持其弟公子缓与之争位,由此三家爆发了更大规模的内乱,三晋霸权从内部开始瓦解。
公元前362年,秦献公二十三年,魏国与韩、赵再次爆发战争,秦献公决定趁魏国无暇西顾之机,率大军进攻魏国在河西最重要的坚城少梁,想要一举夺回河西之地。关于这场战争,其参战人数与打斗过程历史没有过多的记载,关于战争的结果《史记》中记载秦俘虏魏国丞相与太子,取得大胜。战败的魏国将距少梁不远的另一座城池庞城割让与秦,秦退兵而还。秦国取得如此大胜为何不趁机收复河西,反而得了一座小城就收兵而还了呢?
关于这个问题,某些文学作品中给出的原因是秦献公在此战中战死了,秦不得不退兵,这是为了衬托秦献公的烈性而虚构的情节。事实上,秦国退兵的真正原因还在于魏、秦两国绝对的实力差距,少梁之战,秦国之所以能取得胜利,是因为魏国主力同时在浍水与赵、韩联军会战,无过多的力量对付秦国。浍水之战魏国打败了赵、韩两国,赵国割地求和,魏赵会盟于鄗,三晋再次短暂结盟,而当时的秦国,凭一家之力,显然无法撼动魏国这座大山,不得不放弃一战收复河西的念头。事实上,就算在秦孝公商鞅变法之后,更加强大秦国也是一步一步地,到秦惠王时期才全部收回河西。
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