81式有一个枪族的概念，枪族内包括了步枪和轻机枪两个成员，这两种枪械的结构基本相同，其自动机、复进机、导气系统和供弹具均可以通用，总共有65种零件可以通用。
81式步枪其实也有两种型号，分别是使用固定木质枪托的81式步枪，但是该型号产量不是很大，后来其枪托改成了金属实木混合的折叠托，被称为81-1，也就是大名鼎鼎的八一杠步枪。是95式步枪全面换装之前我军的主力武器，由于性能优秀，而且比较可靠，受到了很多老兵的喜爱，而且由于是有托枪，很多人相对来说并不喜欢无托的95式。
而81式轻机枪实际上就是81式步枪的机枪版，更适合用于火力压制、封锁等这些任务，所以在外观上也有很大的差别。首先是加装了脚架，这更方便固定射击，能够提高射击精度。其次是提把，这对于士兵携枪冲锋和激动时比较舒适，81式轻机枪的中心比较靠中，因此有了提把携带起来更加省力。81式轻机枪的枪管和枪托也有细节性的变化，枪管相对标准的步枪有所延长，枪托的外形也更适合固定射击。
同时为了保证必要的火力，81式轻机枪使用的主要是弹鼓这种供弹具，而且必要时候还能直接使用81式步枪的弹匣。总的来说81式轻机枪比较类似于苏军的AK74和RPK74的关系，轻机枪是步枪的衍生物，但是通用性能好，作战时更加便捷。
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