广场，是一个与城市与市民生活紧密相连的空间，随着城市生活的发展，广场也经历了复杂的历史变迁。
它逐渐从一个颇具政治色彩的地方，演变成一个文化休闲场所。于是你发现，如今所谓的恒隆广场、来福士广场、港汇广场等等一系列的广场，已经离广场的最初形式太远太远……
人民广场的前身是跑马厅，19世纪中叶建成。开始“华人不得入内”，宣统元年（1909年）中国人才可以进入。
除了跑马娱乐赌博外，跑马厅还承担了其他功能。在这里，实际上成了殖民统治者耀武扬威、炫耀实力的场所，也是租界当局行政的一个政治空间。
1941年太平洋战争爆发后，跑马厅成为日本侵略军的兵营。抗日战争后，跑马厅又成为美军军营和仓库。
1946年，上海市政府与跑马厅总会进行了数次商洽，欲收回跑马厅。跑马总会于第二年4月9日，向香港政府按公司登记法登记成3个公司：上海跑马总会有限公司（会所与看台）；上海跑马总会马厩有限公司（马厩和宿舍）；上海跑马总会场地有限公司（草地跑道）。
人民广场是上海城市更新的缩影，
集中了上海在各个历史时段的回忆。
当时，上海市政府迫于民意，没有同意跑马厅再开赛马。为此，跑马总会只得同意将跑马厅部分土地出让给政府，但要市政府在郊区以10倍的土地建成赛马场与之交换，后因解放军接近上海，未成事实。
1951年8月27日，上海市军管会正式下令收回跑马厅土地，改建成人民广场和人民公园。很长时间里，人民广场一直是一个政治集会专用的广场，直到上个世纪90年代，它才慢慢转变成更为大众化的“人民广场”。
1994年，人民广场改建工程完成，广场中央设置圆形喷水池及大片绿地，广场西部养有上千羽和平鸽。
1996年，上海博物馆新馆在人民广场建成开馆。1998年，上海大剧院建成并举办了首场试演。2000年上海城市规划展示馆落成，被誉为“上海之窗”。
从跑马厅到市民文化广场，短短的一百来年，人民广场经历了如此复杂的演变。
现在的人们广场，因城市规划发展需要，进行了一番改造扩建，面貌一新，另有一番趣味。就如哲学家李石岑在1934年《新中华》杂志上以《上海的将来》预言： “不久的将来，上海租界必然收回，那时候最繁荣的地方，仍是南京路一带，不过，一些设施的功能改变了，名称也改了。
曾有人写道：“未来的上海，中心将有中央大公园，各地随处有小公园……最突出的是，上海跑马厅建一大图书馆”。现在看来，很多的内容都被他们言中了。
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