根据现有资料来看，女子缠足应当是产生于北宋中期，兴于南宋时期，经过元、明、清三朝发展，最终大行于天下，直到近现代被废除。缠足最早源于个别人的爱好，但其迅速传播却与靖康之难密不可分，靖康之难后理学发展迅速，这使得官府和民间都对缠脚变得极力推崇。
缠脚起源于北宋中期
虽然对于缠脚的起源有多种说法，有神话说、隋朝说、五代说等，但根据现有的记载来看，其应当起源于北宋中期无误，且大量史料证据证明宋朝以前中国女子是不缠足的。
宋代诗人苏东坡的《菩萨蛮》是这样说的“涂香莫惜莲承步。长愁罗袜凌波去。只见舞回风。都无行处踪。偷穿宫样稳。并立双趺困。纤妙说应难。须从掌上看”，这被认为是中国诗词史上形容缠足的最早一首。北宋后期的秦少游也有“脚上鞋儿四寸罗”的词句。
从幼年时期便开始缠足
不过缠足虽然源于北宋中期，但当时的大部分妇女还是不缠足的，《辍耕录》中说缠足在“熙宁、元丰之间，为之者犹少”。也就是说，在熙宁（1068年至1077年）和元丰（1078年至1085年）年间，已经有了缠足的习俗，但那时并未大规模流行，由此也可判断，这一时期的缠足之风应当是刚刚兴起。
缠足最早是在宋朝皇室当中流行起来的，《鹤林玉露》有载：建炎四年“柔福帝姬至，以足大疑之。颦蹙曰：金人驱迫，跣行万里，岂复故态。上为恻然”。可见，在建炎年间北宋皇室已经开始流行缠足，柔福公主（宋朝称公主为帝姬）因为脚大而受到质疑，便解释说是在金人的驱使下，远行万里，导致脚恢复了原状。
此外，《宋史·五行志》记载“理宗朝，宫人束脚纤直”，而苏轼在《菩萨蛮·咏足》中将女子小脚成为“宫样”，曹元宠也在诗词中称小脚为“官样儿”，这同样证明缠脚是从宋朝官僚贵族阶级开始流行起来的。
缠脚从南宋时期开始迅速发展
我认为缠脚风俗的兴起与靖康之难密不可分，在靖康之难中，包括北宋宗族女子在内的大量汉人女子遭到金兵残忍蹂躏，然而这非但没有激起皇帝百官包括百姓们的斗志，反而使得理学得到了极大发展，正是从南宋时期开始，妇女开始受到极大的限制。
早在北宋之前，社会整体风气总体还是比较开放的，女性也没有大量规矩的束缚，然而正是从南宋理学出现之后，对于女性的束缚开始越来越严重，而为了将女性束缚在家中，缠脚这个恶俗便在官府和民间的大肆推动下，开始广为流传。
灭掉北宋的女真人，便在同宋朝作战的时候以获取缠足女子为乐，《烬余录》记载“金兀术略（掠）苏……妇女三十以上及三十以下未裹足与已生产者，尽戮无遗”，唯独留下年轻未育的缠足女子。
而到了元代，蒙古贵族本来不缠足，但却也不反对汉人的缠足习惯，加上统治的需要，因此对这一恶俗同样持赞赏和支持的态度。同样的，由于蒙古人对汉人的蹂躏，民间对于理学更是持广泛支持的态度，这同样使得缠足风俗开始广为流传，到了元朝末年，便已经开始出现以不缠足为耻的观念。
明朝时期，妇女缠足之风开始进入盛行时期，缠足甚至成为了社会地位、贵贱等级的标志，朱元璋为了惩罚张士诚旧部，便将其旧部全部编为丐户，并下令“男不许读书，女不许裹足”。
到了清朝，清廷一度禁止民间缠足，但因该习俗已经深入人心，并未取得任何效果，最终只好作罢。而且从乾隆时期开始，原本在南方不太流行的缠足也开始流行了起来，甚至连西北、西南的一些少数民族也染上了缠足习俗。
缠脚恶俗的废止
清朝初期朝廷虽然一度宣布禁止缠足，但收效甚微。直到道光年间，由外国人开办的耶稣教会开始发起天足运动，长老会后学”的史子武编著的《劝入脚图说》也成为了第一部宣传“放足”的大众性读物，不过由于当时民间对外国教会的抵制，并未造成大的影响。
曾被缠脚恶俗毒害的老人们
之后，康有为、梁启超等维新派开始在上海、广东相继成立“天足会”，大力倡导解放天足，成立之初，会员便达到上万人之多。之后，康有为率先不给自己女儿缠足，即使遭到家乡人的强烈反对，依然坚持不缠足。后来，1902年，清廷开始正式劝诫缠足。
清朝被推翻后，孙中山正式下令禁止缠足，到“五四”使其，缠足更是成为了各派革命运动和激进分子讨伐的对象，陈独秀、李大钊等人都曾撰文痛斥缠足对妇女的摧残和压迫。
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