牛油这个词有两种含义，一是指牛乳制品，一是指从牛的脂肪组织里提炼出来的油脂。两种含义容易混淆。
第一种含义：黄油，英文名为butter或butter fat。
黄油是从牛奶中提炼出来的油脂，是一种乳制品，是由未均质化之前的生牛乳顶层中牛奶脂肪含量较高的一层制得的。“奶油”是行业的规范术语，牛油是奶油的通俗名称。港澳地区多把奶油称作牛油。
第二种含义：从牛的脂肪组织里提炼出来的油脂，英文名为beef tallow。
类似于从猪肥肉里提炼猪油，人们使用牛的脂肪组织为原料，经过加热，提炼出油脂。这种牛油有特殊的难闻气味，需经熔炼、脱臭后才能使用。在工业化生产中，工厂使用肉类食品加工企业的牛脂肪组织为原料，利用湿法工艺，经脱胶、脱酸等二十几道工序加工成为牛油。牛油熔点为40℃-46℃，因其熔点高于体温，不易被消化。虽然不宜直接食用，但它能使糕点起酥，故在制作西式糕点时，在欧洲国家中，常用作起酥剂。
维生素：牛油是维生素A的丰富来源，而且容易吸收。牛油同时含有其他脂溶性维生素(e,k和d)。
矿物质：牛油富含微量元素，尤其是硒，这是很强的抗氧化物。牛油所含的硒比大蒜还多。牛油也含有碘，这是甲状腺所需的物质。( 维生素A也是甲状腺所需)
脂肪酸：牛油含有相当可观的酪酸(butyric acid)，它可作为大肠的能源。此种脂肪酸也是已知的抗癌物质。 另一种中链脂肪酸，月桂酸(lauric acid)，具有抗细菌和抗霉菌的作用。牛油也含有共轭亚油酸(conjugated linoleic acid，cla)，具防癌作用。牛油有少量但均衡比例的人体必需脂肪酸omega-3 和omega-6。
醣化神经磷脂(glycosphingolipids)：这是特别的脂肪酸，具有抵御肠胃感染的作用，尤其是在儿童和老年人。
胆固醇：无论你对胆固醇有多么不好的印象，但胆固醇是维持肠道健康、脑部和神经发育所必需的。母乳可是富含饱和油和胆固醇的。
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