清代学者李元度幼年丧父，家境贫寒，靠母亲纺织换钱才完成学业。他颇有才气，18岁考中秀才、22岁考中举人，然后就没有然后了—他曾6次赴京参加会试，均名落孙山。
科举这条路是走不通了，难道一辈子都在农村种田？李元度不甘心。就在这时，太平天国运动爆发了，曾国藩奉命组建湘军。李元度觉得机遇来了，投身曾国藩军中，成为一个幕僚。
一年后，靖港水战打响，曾国藩因不谙水战而被太平军击败。当时，李元度担心曾国藩有什么不测，便安排人躲在后舱照应，结果还真救下了想要投水自尽的曾国藩。
曾国藩被救后依然心灰意冷、萎靡不振，湖南省的官员都认为曾国藩完蛋了，联名弹劾他。只有李元度坚决支持曾国藩，千方百计地开导他，让他挨过难关、重获信心。
靖港水战后，曾国藩率部取得湘潭大战的胜利，连续攻克岳州、武昌、汉阳等重镇，被朝廷赏穿黄马褂。可到了1855年，命运又跟曾国藩开了一个玩笑。当年二月，曾国藩率湘军水师与太平军在江西湖口决战，湘军水师大败，100余艘战船被烧毁，连曾国藩的坐船都被太平军俘获了。
耗尽多年心血创建的水师毁于一旦，曾国藩一口老血喷出，又起了寻死的念头，还是李元度出马，苦苦劝阻，这才捞回了曾国藩的命。之后，李元度自告奋勇回到老家平江，组建了一支“平江勇”，专门保护曾国藩。
1856年，石达开率部进入江西，将曾国藩围困在南昌。关键时刻，李元度再次出手，率700名湘军转战于江西东北部，固守玉山、广丰两城，保障从江西到浙江的粮道安全，使曾国藩不至于遭到灭顶之灾。
对于李元度的三次拯救，曾国藩时常感念，称之为“三不忘”。那么曾国藩又是怎么报答李元度的呢？
1860年，太平军猛攻安徽徽州，已是两江总督的曾国藩安排李元度前去防守。但由于兵力过于悬殊，再加上李元度贸然出击，导致败下阵来，徽州陷落敌手。
李元度此战失败，虽有自身原因，但也有曾国藩筹划不周的过错。但曾国藩为了推卸责任，竟向朝廷弹劾李元度，奏请将他革职拿问、以儆效尤。
对这种恩将仇报的行为，连李鸿章都看不过去了，两人大吵一架后，李鸿章愤而离营。
由于曾国藩的弹劾，李元度被革去职务。后来，在浙江巡抚王有龄的调动下，李元度回乡招募了8000个兵勇，号称“安越军”，支援浙江，得以官复原职。1861年，李元度又与左宗棠联手打了胜仗，因战功而升任按察使。
这时的李元度踌躇满志，俨然一个军事新星。可他没想到，曾国藩正在酝酿对他的第二次弹劾，原因很简单—这次提携李元度的王有龄是曾国藩的政敌，李元度投奔于他，就是背叛了曾国藩。
曾国藩此时大概忘了，当初正是因为他的弹劾，李元度才被一撸到底。而李元度被革职后不属于任何集团，他重新招募军队完全是白手起家，连改换门庭都算不上。
1862年，曾国藩再次奏报朝廷，弹劾李元度冒领军功、没有全力救援浙江，言辞字字诛心，“该员前既负臣，后又负王有龄。法有难宽，情亦难恕。”三个月后，曾国藩第三次弹劾李元度，简直是要把他往死里整的节奏了。
彼时曾国藩如日中天，是朝廷倚重的中流砥柱，要整死李元度还不是一句话的事？不过，曾国藩终是念及李元度当年的救命之恩，给奉命调查李元度的左宗棠写信，请他高抬贵手；又密奏朝廷，为李元度说情。
对于曾国藩首鼠两端的行为，左宗棠批评道：“你所说的只是你们的私交，岂能干扰朝廷的刑赏公法？”话虽刻薄，倒是一针见血。
1865年，李元度再次被革职，在李鸿章等人的求情下才免于充军之罚。
晚年的曾国藩良心发现，越来越觉得对不住李元度，对他百般示好，为他写的书作序，还帮他与曾国藩的次子曾纪泽结为儿女亲家。至于李元度，经过世事打磨及田园熏陶，已不再怨恨曾国藩，两人终于握手言和。
1872年3月12日，曾国藩病逝，李元度写下12首《哭师》，怀念曾国藩。其中有一句“程门今已矣，立雪再生来”，借用“程门立雪”的典故，表示来生还要做曾国藩的弟子。
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作者｜曹 兴
来源｜《百家讲坛》杂志
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