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失眠，在当今社会已非常普遍，它是一种非常痛苦的疾病。目前，每10个人中就有1个人长期睡眠质量低下，并忍受着失眠在日间带来的严重后果。全世界目前有近8亿人患有慢性失眠。
虽然治疗能够缓解症状，但大多数失眠患者仍感觉自己很容易出现糟糕的睡眠。失眠易感性常在家族中出现，而且似乎问题与大脑相关。到目前为止，研究人员们只发现了几个与失眠易感性相关的基因，但还不能确定这些基因在大脑中的哪些区域起作用。这些知识对于开发更好的治疗方法至关重要。
近日，一个国际研究团队首次确定了大脑中介导失眠遗传风险的细胞类型、区域和生物过程。这是通过对超过133万人的DNA和睡眠特征进行评估而实现的。该研究成果已发表在2月25日的《Nature Genetics》上，这一发现是掌握导致失眠生物机制的重要一步。
来自荷兰阿姆斯特丹自由大学的Danielle Posthuma教授与荷兰神经科学研究所的Eus J. W. Van Someren教授，召集了一直国际科研团队，并使用了英国生物银行的386533人和消费级基因测序公司23andMe提供的944477人的数据。这两个数据库的数据加起来，组成了一个超过133万人的超级大数据库，使其成为科学家用来研究失眠的最大遗传数据集。
图片来源：《Nature Genetics》
研究人员总共确认了956个导致失眠风险的基因变异。然后他们进行了广泛的研究，确定是哪些生物过程、细胞类型和大脑区域在利用这些基因。他们发现，这些基因中的一部分对轴突的功能有着重要影响。轴突是自神经元发出的一条突起，使大脑细胞之间可以相互通信。这些基因的另外一部分在大脑额叶皮层和皮层下核中的特定细胞类型中是活跃的。最近，在对失眠患者进行的脑成像研究中，这些大脑区域也被标记为可疑区域。因此，研究结果似乎是一致的。
研究通讯作者、统计遗传学教授Danielle Posthuma说：“我们的研究表明，失眠与许多其他神经精神疾病一样，受到数百种基因微小作用的影响。这些基因本身并不会造成影响，而它们的共同作用则会导致失眠风险。我们使用了一种新方法对此进行研究，使我们能够确定特定类型的脑细胞，比如所谓的中型多棘神经元。”
阿姆斯特丹自由大学神经生物学家Guus Smit说：“这是一项突破性发现，因为我们首次能够开始在实验室中探寻单个脑细胞中的潜在机制。”
该研究的第一作者、研究生Philip Jansen继续说：“我们现在可以开始了解大脑中分子和细胞微观层面上发生的事情，这是非常有趣的，因为我们已经在全球范围内的宏观层面上收集到如此多的数据。”
研究人员将失眠的风险基因与其他特征和疾病的风险基因进行了比较。令人惊讶的是，他们发现在其他睡眠特征的个体差异(如早起的人或夜猫子)中，基因几乎没有重叠。相反，抑郁和焦虑在基因上有很强的相似性。
23andMe公司的高级计算生物学科学家Van Someren说：“这是一项重要的发现，因为我们总是在调节睡眠的大脑回路中寻找失眠的原因，现在知道必须要把注意力转移到控制情绪、压力和紧张的回路上。我们在这个方向上取得的第一个成果已经非常有说服力，它在理解失眠的遗传背景方面向前迈进了一大步。研究结果强调了失眠是一种严重的疾病，因为它与精神疾病和与糖尿病和肥胖相关的代谢紊乱具有共同的遗传风险。”
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