自1876年中国第一条客运铁路吴淞铁路开通以来，直到民国客运列车都分有等级。通常分为一等车、二等车和三等车。到1937年的时候，全国铁路里程达到了21036公里，中国的铁路也担任起了旅客运输的重要职责。
根据民国时颁布的《客车运输通则》规定：“乘特别快车要另加特快费，特快费按车等加费，以三等车计，二等车倍之，头等车再倍之。”
民国时的一等车厢和二等车厢环境和设施都是相当不错的。
二等车，车上每四人一室，左右各两床，分上下两层，有寝具，电灯，电扇，设备甚周到，较京奉头等车无逊色。车上备有西餐，菜皆适口。”
“二等(卧铺)车男女分座，一个车厢里分上下铺，容四个人，季淑分得一个上铺。车行两天一夜，白天我们就在饭车上和过路的地方一起谈天，观看窗外的景致，入夜则分别就寝。”
但对于三等车厢的旅客来说，环境就没这么舒适了。坐火车便不再是一件愉快而舒适的事情了。三等车厢里人头攒动，拥挤不堪更是司空见惯的事情。
当时的列车员面对一等车厢的乘客总是笑脸相迎，因为他知道坐在里面的人非富即贵，得罪不起。而对于二等和三等车厢的乘客总是板着一张脸，难见笑容。
购买三等车票的旅客，花钱较一二等要少，硬件环境差点倒也可以理解。但如果以此来把人分为三六九等就不对了。
陶行知先生曾针对车厢分出等级批评：“同是中华民国的主人，而在铁路上的反映，说得好听些，是有超等主人，头等主人，二等主人，三等主人，四等主人的分别；说得不好听些，中华民国的铁路仍旧是满清的遗制，坐花车的主人，坐头等车的奴隶，坐二 等车的是奴隶的奴隶，还有奴隶的奴隶的奴隶，只好如同牲口一样，拥挤在三四等车里。这种人为的等级在革命政府之下，应当不应当存在？”
拥挤不堪的三等车厢
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