至少从战国时代起，“淬火”就已经得到了刀匠们的重视。
在干将莫邪的传说之中，莫邪就是选了一个吉利的日子，纵身跳入铸剑炉中，以自己的血熔化了采自五山六合的金铁之精，进行了一次人血淬火，赋予了这两把绝世名刃以灵魂。
干将莫邪的故事虽然是神话传说，但其中对淬火这一神秘技术的阐述，却也不算过分夸大。
“淬火”是中国古代对于钢铁最重要的热处理方法，就是将已经煅好的钢铁烧红，达到一定温度后，突然浸入冷却剂中很快冷却，在不改变刀剑本身形状的前提下，使它获得高的硬度和一定的物理机械性能。
同时，它也是最难的一步。
刀匠必须对刀胚的温度、冷却剂的特性、以及时间的把控都做到心中有数。否则淬火时间不够，就会导致刀锋不硬，容易卷刃；淬火淬过头了，则会使得刀锋很脆，刀体韧性不足，在使用的过程中刃口容易崩裂。
差之毫厘则缪以千里，淬火对刀匠的考验是相当大的。无怪乎人们都说，淬火是关乎刀剑性能好坏的灵魂所在。
我国最早使用的淬火原料是冷却能力强又便宜易得的水。
早在三国时期，刀匠就已经开始认识到不同的水质会对淬火后钢材的质量有影响，所以对水的选择格外讲究。蒲元给诸葛亮铸炼3000把刀的时候，就提出来成都的江水更好用，相对而言，涪水就要差很多。
而到了西汉时期，刀匠们更是结合实际，对刀的刃部采用局部渗碳和淬火技术，提高了刃部硬度的同时，又保留了刀背部的韧性，更符合兵器使用的要求。
南北朝时期的刀匠们，已经不仅仅满足于用清水做冷却剂，盐、碱水、动物油脂、甚至尿液……各种各样能够想到的，可以找到的奇葩选择，都被刀匠们拿来做尝试。
用现代科技来解释的话，就是动物的尿液中含有盐分，有盐分的液体可以使得钢的冷却速度更快，淬火后的钢也就更硬。而动物油脂则刚好相反，在低于摄氏300度时，油脂的冷却速度要比水更慢，得到的钢材也就更坚韧，不容易变形和开裂。
△匠人工坊手锻大马士革刀：『合璧』
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