新中国成立后，行政区划层级调整过程中，省和县之间一级行政区划的法律地位较为模糊，实践过程中调整较大。经过三次大的发展，最终建立起市领导县体制。
50年代是市领导县体制第一次大的发展。
1952年，大行政区改为中央人民政府的派出机关后，全国地方层级变为‘三虚三实’，即省、县、乡三个实级，大行政区、专区、区三个虚级。所谓‘实级’，是指该区域通过召开人民代表大会产生人民政府；‘虚级’是上级政府的派出单位，直接委任组成。
1954年大行政区制撤销，宪法确认了省、县、乡三级为地方行政区划层级，但专区和区仍在一定范围内保留。这与当时交通信息技术和行政组织建设相关，一级行政区划的管辖幅度有限，因此虚一级行政区划有存在的必要。在地方政府实际运行中，市的法律地位不清晰，在省、县、乡三级行政区划体系之外。
实际情况是，自1949年底，在部分地区如无锡市、徐州市等，已经实行市领导县体制。此后，北京、天津、旅大（今大连）等重要城市先后实行市领导县体制，当时的主要目的是保证城市的农副产品供应，一般是一个大城市管一个县。1958年，实行市领导县体制的范围迅速扩大。
1958年底有29个市（包括直辖市）领导118个县、2个自治县，代管2个县级市。面对当时的政治实践，1959年9月17日召开的第二届全国人民代表大会常务委员会第九次会议，9月通过了《关于直辖市和较大的市可以领导先、自治县的决定》，确定了市领导县体制的法律地位。
80年代是市领导县体制第二次大的发展。
60年代，经济形势不稳定，农副产品供应紧张，市领导县体制不断收缩，直至1978年底领导县的市的数量才恢复至1960年的水平。改革开放后，随着国民经济的恢复发展，1982年，中共中央、国务院为了打破城乡分治的壁垒，发布了《改革地区体制、实行市领导县体制的通知》，在全国范围推进市领导县体制改革。
此后，通过撤销地区一级行政区划，地区和市合并，或将地区改为市、县级市改为区，地级市在全国范围内建立。至1998年底，“全国共有219个市领导875个县、49个自治县、10个旗、1个特区，代管292个县级市”。
这一阶段结束，全国大部分地区已经实现了地级市代替地区，实现对县级行政区划的领导和管理。
90年代末是市领导县体制第三次大的发展。
1999年，中共中央、国务院发布《关于地方机构改革的意见》，指出，为了减少行政层级，避免重复设置，将与地级市并存的地区与地级市合并，其余地区逐步撤销，这一次仅次于1983年的市领导县改革高潮。
截止2016年12月31日，全国地级行政区划为：293个地级市，8个地区，30个自治州，3个盟。市领导县体制在全国绝大范围内实现，剩下的8个地区，1个位于黑龙江省，2个位于西藏自治区，5个位于新疆维吾尔自治区。
市领导县体制的确立，理顺了行政区划层级之间的关系，精简了机构设置和人员编制，促进了城市发展，是行政区划层级调整的重要成就。
但值得注意的是，直至2004年宪法修订版中，对行政区划层级划分中，仅确认了省一级行政区划，包括，省、自治区、直辖市；县一级行政区划包括，自治州、县、自治县、市；乡一级行政区划，包括，乡、民族乡、镇。对地级市一级行政区划的法律地位尚缺乏明确的说明，而2005年开始的省直辖县（市）的改革则开启了实践层面对市领导县体制的改革。
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