在明朝的历史上，经常出现太原镇、宁夏镇等称呼，对于这些称呼，不熟悉明朝历史的朋友，有点不知所措。其实，明朝军队的镇类似于现在的军区，每个镇负责北部一段边境的防务，每个镇都有一位总兵。那么，一个镇到底能拥有多少驻军呢？其实，每个镇的实际情况不一样，下辖的军队也不同。其中，兵力最多的就是辽东镇，下辖了20余万军队。
一、明朝和蒙古势力一直在反复拉锯
公元1368年，朱元璋在南京称帝，建立了历史上著名的明朝。就在朱元璋称帝的同时，其手下的头号名将徐达攻下了元朝的首都大都，攻克大都意味着元朝对全国统治的结束。随后，元朝势力败退蒙古草原，这个政权被称为北元。虽然蒙古势力撤回了蒙古草原，但仍拥有很强的实力，北元皇帝一直试图再次南下中原。北元军队先后几次大举南下，由于蒙古草原抵御辽阔，蒙古军队的进攻路线变化很快。从东北的辽东地区，到西北的甘肃西部，都属于蒙古军队的进攻范围，明朝军队疲于应付。
在朱元璋和朱棣时期，明朝军队曾经多次集结主力北上，试图寻找蒙古军队主力决战。但蒙古军队利用辽阔的草原为依托，与明朝军队打游击。明朝军队主力撤退以后，蒙古军队卷土重来，再次进攻明朝各地的边境城市，扰的边境百姓无法正常的生产。为了抵御蒙古军队的反扑，明朝在北方地区，陆续设立了9个军事重镇，分别是：辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。这9个军事重镇负责北方一大片地区的防务，抵御蒙古军队的袭扰和进攻。
二、9个重镇的兵力情况都不一样
每个军事重镇都设立了1位总兵，总兵属于高级将领，整个明朝只有10多为总兵。如果授予军衔，总兵应该属于中将或者上将军衔。明朝的总兵类似于唐朝的节度使，都是负责北方边境的防御问题。但也有不一样的地方，唐朝的节度使负责地方上的军政民财等各方面的事务。而明朝的节度使只能负责军队事务，行政事务由巡抚和布政使负责。为了防止将领造反，每个军事重镇都设立了一位镇守太监。太监直接对皇帝负责，各地的总兵根本不敢得罪镇守太监，因为太监们始终掌握着司礼监和东厂。
由于防御的任务不同，九边重镇的驻军数量存在很大的差异。延绥镇的兵力最少只有2万多人，大同镇、宣府镇和蓟州镇的驻军数量都在10万以上。辽东镇驻扎的军队数量最多，在明朝前期，为了经营东北地区，明朝在辽东镇部署了20余万军队。其实，辽东地区没有文官，辽东总兵负责军事防务的同时，也需要负责行政事务，已经出现了一点节度使的味道。为了削弱辽东总兵的权力，明朝逐步设立了辽东巡抚。辽东地区不算明朝的一个省份，但位置非常的重要，拱卫了京城的安全。
三、明朝军队存在严重的吃空额问题
明朝官员的工资标准很低，造成了大量的官员腐败。文官们盘剥百姓的民脂民膏，武将没有这样的条件，但也有自己的门道。武将们首先会克扣武器装备的费用，造成了武器质量低劣，这在明朝后期是一个大问题。还有就是抽空额，辽东镇号称有20万军队，但到了明朝的后期，连8万军队都不到。兵部登记的数字是20万，户部下拨的费用也是20万的标准。有10余万军队是不存在的，这些费用被明朝各级官员们瓜分。对于这种情况，明朝高层不是不知道，但由于牵扯面太广，高层也只能选择沉默。
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