中沙群岛是我国南海“四大群岛”之一，位于南海中部，距离我国的永兴岛200公里远。1947年，民国政府首次将其命名为“中沙群岛”。但此后很长时间里，中沙群岛的部分区域都被菲律宾非法侵占着。
中沙群岛的海域面积高达60多万平方公里，位于南中国海的正中部，距永兴岛200公里，由黄岩岛和中沙大环礁上26座已经命名的暗沙，及一统暗沙、宪法暗沙、神狐暗沙、中南暗沙等4座分散的暗沙组成。其主体为中沙大环礁，除了黄岩岛环礁的礁缘部分露出海平面外，其它的暗沙、暗礁均隐伏海水中，岛礁水深9米以上。
因此，按国际标准来看，中沙群岛的本质应是中沙群礁，因为中沙群岛所有的礁盘中只有一个“黄岩岛”符合岛屿标准，而黄岩岛在中沙环礁以东约170海里，毗邻马尼拉海沟。
按照1982年的《联合国海洋法公约》标准看：“岛屿”是四面环水并在涨潮时高于海面的天然陆地区域;而对岩礁的描述是：“涨潮时低于海平面，且不能保障人类居住和经济生活的陆地区域"。 所以说，岛与礁的区别也可以看上面是否有可以维持人类居住和经济活动的资源。
众所周知，中沙群岛的海域面积为60多万平方公里，其中有非常重要的专属经济区，如果将其定性为“中沙岛礁”，就将失去专属经济区和《联合国海洋法公约》中赋予群岛的12海里领海范围。所以，将其定性为群岛是为了维护我国在南海的合法权益。
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