晚清名臣曾国藩在清末的地位可以说是举足轻重，他去世之后洋务派的大旗转到了李鸿章的手中，而曾国藩的儿子曾纪泽也跟他的父亲一样是一位举重若轻的人。
曾纪泽是曾国藩的次子，曾国藩长子曾纪第早夭，曾纪泽袭封一等毅勇侯。曾国藩被推崇为“千古完人”、“官场楷模”，他是中国历史上真正“睁眼看世界”并积极实践的第一人。出身名门的曾纪泽可谓深得其父的真传。他牢记父亲的立德、立功、立言的教诲，做到了“格物致知，诚意正心，修身齐家”，并在此基础上向着人生的最高目标“治国平天下”奋进。
而曾纪泽给人最大的印象便是他是一名外交家，记性好的人可能会知道在初中历史课本中那位出使伊犁负责谈判的就是他。
曾纪泽对近代西方科技知识有着广泛兴趣，在金陵随父期间孜孜不倦请教洋专家，研习英文，以后一直坚持不断，并能交往应酬。曾纪泽在1870年考荫入官，得补户部员外郎之职，但并未进京就职，而是陪伴病重的父亲左右。父亲去世后，承袭一等勇毅侯。在京期间继续热衷洋务，结交同文馆洋人教员和使馆官员，关注与泰西各国有关政治经济军事等时事。
1871年，俄趁清朝西北边疆动乱之机，以“代为收复”为名，出兵占领了新疆伊犁地区。光绪四年(1878年），左宗棠收复新疆，沙俄拒不归还伊犁。清政府派崇厚为使臣赴俄谈判索回失地。昏庸无能的崇厚在沙俄的利诱威胁下，于光绪五年(1879年）十二月二日擅自与沙俄签订了丧权辱国的《里瓦几亚条约》。
消息传来，朝野震惊，举国哗然。迫于压力，清廷不予承认和批准这个丧权辱国的条约，并将崇厚革职查办，令左宗棠做好战争准备，以防不测。沙俄恼羞成怒，派大军屯集边境，并调集军舰游弋远东。在此期间，由于沙俄国内出现了一些变故，俄方同意了清廷的重新谈判的要求。光绪六年(1880年）二月，清廷派驻英公使曾纪泽兼任出使俄国钦差大臣，修订崇厚先前所立的条约。曾纪泽知道自己要与之打交道的是一个异常贪婪蛮横的国家。但为了国家和民族利益，他没有其他的选择，只有义无反顾知难而进。曾纪泽决心“障川流而挽既逝之波，探虎口而索已投之食”。
曾纪泽认为伊犁战略地位极其重要，放弃伊犁等于放弃整个新疆。于是，他提出以金钱换土地的方法，即使多赔点钱也要收回土地——钱是可以再生的，土地失去则不能再回。这一外交策略在当时可谓卓有见识。
后来双方重订《中俄伊犁条约》，此次签订的条约全称为《中俄改订条约》，用中、俄、法三国文字缮就定稿，中文约本有数页为曾纪泽亲手所书。这个条约是从沙俄已经到手的利益中挽回的，是虎腹取食，曾纪泽实现了“挽狂澜于既倒，探虎口而索食”。这一次谈判成为中国近代历史上唯一的一次成功谈判，在外交上取得了一定的胜利。 签字之后，沙俄代表格尔斯握着曾纪泽的手说：“我办外国事件四十二年，所见人才甚多，今与贵爵共事，始知中国非无人才！”并称他为“世界罕见的使才”。
萧一山在所著《清史大纲》一书中评“曾纪泽是我国当时最了解国际形势的外交家”，对使俄换约“不矜不伐，操心虑患的态度，真不愧为曾文正公之子!
1890年2月23日，突患中风的曾纪泽卒于任上，时年51岁。朝廷循例抚恤，加太子少保，谥惠敏。正当国家多难之秋，中国近代史上一位伟大的外交家、一代外交巨子溘然长逝，令人扼腕叹息。国际舆论普遍认为曾纪泽的辞世是中国外交界的重大损失。
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