正统七年（1442年），已近古稀之年的诚孝张太皇太后与世崩逝，做为明朝第一位皇太后、太皇太后，她用自己的贤明和智慧守卫天下近二十载，先辅佐仁宗、宣宗两位帝王开创仁宣盛世，再扶持年幼的英宗成长，知人善任，体恤百姓，维持朝局稳定，将一生都奉献给了大明朝，无愧于诚孝明德四字。
张氏是河南永城人，最早是燕王朱棣为世子朱高炽选的燕世子妃，张氏为人贤惠，性格温柔，对朱棣夫妇非常孝顺，很受大家喜欢，所生长子朱瞻基聪明伶俐，有勇有谋，颇有燕王幼时风范，深得朱棣喜爱。靖难之役后，燕王即位明成祖，朱高炽被立为太子，张氏被册立为太子妃，在朱高炽做太子的二十年中，因兄弟觊觎，无数次陷入危机，多亏太子妃张氏贤惠孝顺，朱瞻基聪慧英武，深得成祖欢心，太子之位才得以保全。
永乐二十二年（1424年），成祖于第五次亲征回程途中驾崩，朱高炽即位明仁宗，张氏被册封为皇后，因仁宗朱高炽体胖多病，张皇后尽心辅助仁宗，处理朝中内外政事，重用杨士奇、杨荣、夏元吉等名臣，发展生产，废除苛政，平反冤狱，使百姓得以休养生息，经济得到复苏，为仁宣之治打下了基础。
可惜仁宗朱高炽只在位不到一年便因病骤崩，当时太子朱瞻基还在南京，仁宗之弟汉王朱高煦对皇位虎视眈眈，危机时刻，张皇后出面维持时局，一边令太子朱瞻基星夜赶往京师，终于顺利还朝登基，是为明宣宗，改元宣德，张皇后被尊封为皇太后，成为明朝第一位皇太后。宣宗对皇太后极为孝顺，朝廷的军政大事基本上都要和太后商议之后再做决定，张太后也经常劝说宣宗要勤政爱民，体恤百姓，朝臣任命上，张太后知人善任，在大学士“三杨”，尚书蹇义，夏原吉，于谦，英国公张辅等名臣的辅佐下，这一时期的明朝政治清明，经济发展，社会稳定，出现了堪比文景、贞观、开元盛世的“仁宣盛世”。
宣德九年（1435年），年仅38岁的明宣宗英年早逝，当时太子朱祁镇年纪尚幼，流言四起，大臣们议论纷纷，张太后在乾清宫召集全体百官，牵着年仅9岁的太子当众宣布：“这就是大明新的天子！”朝局乃定。朱祁镇即位为明英宗后，尊封张太后为太皇太后，一切政事均上奏太皇太后定夺，当时大臣们上书请求张氏垂帘听政，但太皇太后一切以祖宗规矩为先，断然拒绝，就连自己的亲弟弟都不让参与政事。在此期间，张太皇太后虽然摄政，但并不专权，一切倚重张辅和杨士奇、杨荣、杨溥及礼部尚书胡濙等忠实正派的大臣，这一习惯使明朝成为中国历史上唯一个没有太后专权外戚乱政的朝代。
明英宗朱祁镇即位后，自阉入宫的太监王振开始爬上高位，先是取代金英成为后宫司礼太监，掌握权柄以后欺上瞒下，歪曲谕旨，因为上有贤明的太皇太后摄政，还有三杨等重臣辅助，王振不敢太过放肆，对太皇太后和三杨表面上百般殷勤，事事顺从，毕恭毕敬，极尽谄媚之能事。有一天，王振看到英宗在御花园和小太监踢球，便找机会故意当着三杨的面劝说英宗，不要学先皇那么爱玩，差点误了天下，装做一副忠心耿耿、忧国忧民的样子，将三杨听得深受感动。
但张太皇太后何等贤明，早已看到宦官受宠的危险性，一天，张太后让宫中女官穿藏刀剑，将英宗和张辅、三杨等人召到殿内，又让人将王振找来跪在地上，厉喝道：“太祖早立下规矩，宦官不能干政，你侍奉皇帝不守规矩，应当赐死！”女官们应声而上，将刀架王振的脖子上，顿时吓得王振面如土色，浑身颤抖，因英宗和大臣们求情，王振才得以免死，之后也经常把王振叫去给予警告，使得王振一直不敢真正擅政。
正统七年（1442年）十月，已近古稀之年的张太皇太后张氏去世，而三杨也是老的老死的死，没有了掣肘王振的重臣，仗着宠信，王振开始大权独揽，兴风作浪，成为明朝第一任专权宦官，并最终在正统十四年（1449年）酿成“土木之变”的大祸，使得英宗被俘，明王朝由盛转衰。
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