对于北宋而言，大理跟西夏都是疆域周围，两个非常重要的国家。大理位于西南，西夏位于西北。跟这两个国家之间的关系，也是天差地别。西夏是北宋的敌对国家，双方曾多次交战。
在北宋建立后不久，大理就曾派遣使臣到北宋祝贺。大理和北宋边境还开通了马市通商，一度十分兴盛。
不过，作为一个统一王朝，北宋跟其他王朝相比，有很大不同。北宋常年面对外患入侵的风险，且时常打败仗。与西夏的交战，就曾多次战败。
这导致北宋与周围国家之间，常常处于一种非常紧张的状态中。这种外部环境的紧张，直接影响北宋国策的施行，让他们对周围国家，保持更多的猜忌和怀疑。
跟大理的关系，便是如此。大理是由白族段思平联合当地势力建立的。大理的疆域面积，保罗今天的云南、贵州、四川西南，以及缅甸、老挝、越南北部等地区。范围几乎与唐朝时的南诏国重合，总面积在70万平方公里左右，人口大约在300万。
大理自身贫弱，一直希望能依附北宋。它曾多次向北宋提出，想要“内附称臣”。但是，北宋对大理，却一直反应冷淡。除了正常的马市通商外，北宋一直限制与大理通商。对于双方边界线的大渡河，北宋甚至不愿意修建城市，方便两国的贸易。
究其根本，就是因为北宋的外部环境导致。北宋的政治中心在北方开封一带，经济中心在江淮地区。西南地区相对而言，不是那么重要。虽然大理商人为北宋提供了不少战马。但相对整个北宋的国防安全而言，北方压力更大。所以，北宋一直避免西南产生边患。
而北宋在总结唐朝灭亡时认为，当时唐朝就是因为镇守南诏的唐军发生兵变，最终导致唐朝灭亡。而唐朝的南诏国，基本就是北宋时的大理。这也是北宋一直对大理反应冷淡的原因。但是，北宋这一做法，确实也换来西南百年无边患的结果。
对于大理，北宋可以冷淡应对。对于西夏，北宋只能直面惨淡的现实。西夏原本是臣服北宋的世袭藩镇，由党项人李氏一族统领。宋太宗时，为了削弱藩镇势力，便将李氏一族移往京城，准备连根拔起。没想到，李氏宗族内一个叫李继迁的人半道逃走。
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原以为，这只是一股逃窜流亡势力，不必放在心上。却没想到，李氏宗族在西夏深得人心，李继迁又是个能力及极强的人。在西北逐渐成就一股势力。连败宋军，投往契丹辽国，迫使宋朝承认西夏独立的事实。自此以后，西夏开始在西北迅速扩张宋仁宗时，西夏正式立国。
此后西夏又开始新一轮的进攻扩张。在最鼎盛时期，西夏疆域遍布宁夏、甘肃西北、青海东北、陕西北部以及内蒙古地区，面积达77万平方公里，西夏先后击败了吐蕃、回鹘、北宋、辽国，实力达到顶峰。灵武、凉州先后沦陷，北宋与西域道路断绝，战马供给受到严重阻碍。
西夏的崛起，逐渐成为北宋边境的心腹大患。但一直无可奈何。即便西夏内部因政局混乱衰落时，北宋军队也是胜少败多。没有取得像样的成绩。
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