吴三桂选择降清，其实是次优选择，而陈圆圆是他作出这一抉择的直接导火索。
崇祯十七年三月初五日，崇祯皇帝在徘徊多日后，终于做出了放弃关外土地全力保卫京师的决定，封吴三桂为平西伯，召其勤王。但这一决定做出的太晚，三月十五日，李自成的大顺军已经抵达昌平，而十六日时，吴三桂才刚刚从宁远进入关内。
这倒不是吴三桂故意拖延，而是吴三桂麾下士卒多数都来自关外，他们战力强盛的根本原因就在于袁崇焕当年的“以辽人守辽土”战略，放弃宁远，意味着这些人要放弃因军功得来的关外土地财富，需要拖家带口的去往京师。据史载，吴三桂“入援京师，数十万众，日行数十里”。
三月十九日清晨，京城陷落，到二十日时，消息传到丰润的吴三桂大营，这个时候吴三桂有2条路选择，第一条是继续向京师挺进，因为京师陷落并不意味着明朝灭亡，他依然可以与李自成拼个鱼死网破，做一个臣子该做的事，或许还能重新收复京城；第二条则是迅速折返，保存实力，待价而沽。
最终，吴三桂选择了第二条路，一方面是因为他麾下将士来自辽土，需要靠丰厚的土地奖赏刺激才能效死命，另一方面则是因为吴三桂是个投机者，他很清楚在乱世当中，手握重兵的他对于任何一方而言都是重要的拉拢对象。
回到山海关后，吴三桂准确探听到了京师方面传来的消息，北边是清军，南边是大顺军，他能做的选择是在清和顺之间，选择一个投靠，因为以他一支脱离了后方粮饷支援的孤军而言，绝无可能与清、顺实现三足鼎立。
吴三桂的选择是投降李自成，这也是吴三桂当时的最优选择。因为吴三桂很清楚，改朝换代后，中原的实力远远强过只有区区十数万军队的清朝。这也就是为什么此前清朝数次劝降，都被吴三桂拒绝。因为吴三桂在明朝已经成了封疆大吏，投靠清军，无法获得比留在明朝更大的回报，而清朝当时并不具备统一全国的实力，更何况他的家人还留在京城中。
但出乎吴三桂预料的是，原本能够取代明朝成为新的大一统朝代的大顺朝，却出了一系列昏招。先是抓了吴三桂的父亲吴骧。对此，吴三桂的反应是“此胁我降耳，何患！”，他认为这是李自成为了让他尽快投降而做出的临时决定。但当他问起陈姬的情况时，从京师一路北逃而来的仆人回复说“圆圆为伪将军刘宗敏所掠”。
这彻底激怒了吴三桂，愤怒的说道“大丈夫不能保一女子，何面目见人耶！”。这也被后世解读为吴三桂投降满清是因为陈圆圆的缘故。其实，这只是吴三桂降清的直接导火索罢了，吴三桂作为当世枭雄，不会因为一个女人而左右到自己的选择，他是通过爱妾被掠，重新评估对降顺的后果，自己还未抵达京师，李自成尚且敢如此对待自己的家人，那么自己回到京师后，岂不是会成为砧上鱼肉？
震怒的吴三桂重新做了选择，他以明朝孤臣的名义，写信给清朝的多尔衮，以割地的代价换取对方联兵攻打李自成，这个时候的吴三桂依然不愿降清，而是继续待价而沽，想要成为再造明朝的勋臣。只不过后来形势的发展，已经不是吴三桂所能左右了，最终，他放弃了联清抗顺的决定，退而求其次彻底投降清朝，以保全自己的实力和荣华富贵。
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