我们都知道在道教的神话体系中,代表长寿的神仙有一男一女两位。男性的神仙是彭祖,女性的神仙便是麻姑。由于中国崇尚长寿,古时候的人很多都会去拜神仙,以求无病无灾,长生不老。故而,麻姑在古时民间的名气可不小,也被称为寿仙娘娘。
关于麻姑的故事,在葛洪的《神仙传·麻姑传》中略有记载。据说在汉桓帝时期,有个叫王方平的神仙,降临在江苏吴县一个名叫蔡经的人家里。蔡家人为了迎接神仙,大摆筵席,准备了丰盛的饭菜。王方平从天边飞来,周身彩云环绕,仙乐鸣奏,十分气派。王方平在蔡经家落脚后,又派人前往天界请麻姑下凡来一同赴宴。
不久,又听到仙乐从天边由远及近地飘来,麻姑也到了蔡经家。令人感到惊讶的是,翩翩而来的麻姑看上去不过是个十七八岁的小姑娘,容颜娇美,乌亮的长发直垂到腰,再加上华丽的衣饰,一时竟让人挪不开眼，麻姑与王方平一同入席,相互攀谈起来。麻姑对王方平说:“你我已经很久没见面了啊!上次与你见面后,我看那东海变成桑田又变成东海已经有三次了。前段时间,我去蓬莱的时候也发现那里的海水比当初开群仙会的时候少了一半,看来不久之后蓬莱也要变成陆地了啊。”
王方平听着麻姑的话,感叹道:“是啊,先人早就说过沧海桑田就算是大海中也能扬起尘沙呀。就这样,麻姑与王方平聊了许久。待聊完,麻姑与王方平又一一见过了蔡经家中的女眷。这时麻姑看到蔡经的弟媳前些日子刚生下孩子,便让她从厨房拿些米来。众人不解,疑惑地看着麻姑。只见麻姑将米粒洒在地上,顷刻之间,这些米粒都变成了一粒粒仙丹。王方平见状,也毫不吝啬,把他从天庭带来的佳酿分给蔡家人喝。
这时,蔡经看到麻姑修长的指甲,竟然起了歪念:“女神仙的指甲这么修长,就跟鸟爪似的,要是能给我挠背,一定很舒服。”王方平洞察到蔡经的心思,转过头来呵斥道:“麻姑是女仙,你竟然想用她的手来给你挠痒抓背,大胆!”说罢,他就用仙法把蔡经捆起来鞭打。
周围的人听到蔡经大声叫痛,却看不见鞭子,更未曾看见挥鞭之人,大惑不解。王方平看透了旁人的心思,冷声说道“平常人是无福消受我的鞭答的。”教训过蔡经之后,麻姑便同王方平一同返回了天庭。后来人们因为麻姑在席间说她已经看过了三次沧海变桑田,对这个看上去只有十七八岁的神仙的真实年龄猜测纷纷。
但不管怎么说,沧海变成一次桑田都不知要清代黄慎《麻姑献寿》经过多少万年,更何况是三次,所以世人就尊麻姑为长寿之神。民间传说王母娘娘每年农历三月初三过生日时,天庭都要举办蟠桃盛会,各路神仙都要赶来祝寿。麻姑便在绛珠河畔以灵芝酿成仙酒,献给王母祝寿。这便是在我国流传很广的“麻姑献寿”的神话故事。
因为麻姑代表长寿她的故事在民间口耳相传,到了后世便有了以《麻姑献寿》图为贺礼做寿的方式。图中的麻姑多为妙龄少女,手捧酒壶或寿桃,身旁伴有仙鹤。通常来说,《麻姑献寿》图送给女性长辈更为合适,以寓意长寿。
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