众所周知，雷达是战机的眼睛，它的性能好坏直接影响战机的整体性能。因为涉及到保密因素，战机打开雷达罩的照片稀少且难得一见，但从这些照片里却能看见，雷达的外形是一整块平面，为什么不设计成面向四周的外形，用来探测侧面目标呢？其实现代雷达有两项绝技，使得用一面天线就能探测几乎整个前半球的目标，这就是机械扫描技术和相控阵体制技术。
机械扫描雷达是最早的雷达种类，现在全世界大多数战机使用的还是这种雷达。它的工作方式也很简单，就是在雷达天线（就是最前方的那块平面）后面装一个机械转动结构，当雷达需要向哪个方向扫描，就把天线转到那个方向，就能实现用一块天线扫描整个空域的目的。这样看起来好像很费劲，为什么不做成类似梯形台一样的立方体，在所有面都装上天线呢？这的确是个好办法，但是要知道，雷达天线直径（孔径）越大，雷达的分辨率和探测距离就越高，而如果在狭小的雷达罩内做成立方体形，势必影响每个天线的孔径，对雷达的探测距离造成影响。而且当时的处理技术也无法同时处理这么多天线的数据。
现代的一些先进战机的雷达取消了机械系统，直接把一整块天线固定在机身上，它们难道只能探测一个方向了吗？当然不是。这种雷达有个显著特征，就是天线上布满了紧密排列的小圆片或小三角锥，这种雷达叫做相控阵雷达。那些小东西叫做发射单元，每个发射单元都具有完整的发射和接收能力，就像一个独立的雷达一样。在需要探测周围方向的目标时，发射单元会数十个为一组，同时发射频率相同但之间略有时间差的电磁波。这些信号在空中相遇时，会发生高中物理里描写的波的干涉现象，波峰与波谷之间相互抵消，只留下一个方向的强信号而其他方向的信号全被抵消。通过精确控制每个小单元发射信号的时间差，就能控制干涉后的强信号的朝向，就能实现探测侧方的目的。
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