公元前211年，秦始皇外出巡游，公子胡亥随行，等到达平原津的时候，秦始皇得了重病，怕自己会死在路上，就给公子扶苏写了一封信，并盖上御印，上面说如果自己死在外面，就让他和蒙恬一起回到咸阳主持葬礼，他要埋在咸阳。这封信写好后，并没有马上发出去，而是由赵高管理着，第二年秦始皇在沙丘平原上去世了，丞相李斯怕地方上会造反，就秘不发丧。
但同时李斯，赵高，胡亥秘密的拆开了秦始皇的那封信，他们决定把这封信毁了，谎称秦始皇死前告诉李斯，要立胡亥为新皇帝。同时他们还给公子扶苏写了一封假信。列举了扶苏和蒙恬的多项罪状，要求他们自杀。
扶苏接到使者通知时，内心万分痛苦，准备自杀时，蒙恬上前劝阻并对他说：您是皇帝亲立的太子，多年来一直对您悉心培养，怎么可能说杀就杀，再说仅仅凭一道命令加上一个使者，谁知道这是真是假？扶苏说：父亲怎么会随便就让亲生儿子死？父亲要儿子死，儿子有什么理由拒绝呢？如果拒绝就是不孝！
蒙恬又说：公子想想，我们目前有三十万军队，以您在军中的才能和平常的品行，士兵都爱戴并且效忠于您，换句话说，不管这道命令真假，只要我们出兵，必定是上下一心，一呼百应。倒时候大事必然可成。为了活命，我们不妨冒一次险。大不了就是失败而死。
也许是因为古人忠君爱国思想的禁锢。扶苏坚决不同意造反，随好进入内室自杀而亡，蒙恬气愤当中，质问使者：逼死太子，你们不知罪吗？哪知道这使者是赵高的亲信，根本不理这套，迅速命人拿下蒙恬，控制了军队指挥权。这就是历史上的沙丘政变。
关于扶苏自杀，人们一直在议论着自杀的原因，但大致有以下几个：
第一。忠君爱国思想做怪。扶苏天性仁厚，不像秦始皇般残暴，但对父亲绝对忠诚，所以得到了父亲要他死的命令，是绝不肯迟疑的。毕竟他不想落下逆子的名声。
第二。30万大军南下造反，事情可能会成功，但北部边境就空了，匈奴会趁机进犯，从此国家可能更麻烦，就算扶苏得了皇位，恐怕也是不得消停。这是扶苏不想看到的。
第三。蒙恬说三十万大军，可以一呼百应，但问题在于，对于秦朝来讲，军队的主力还在中央手中，真要打起来，30万人未必是中央军队的对手。
第四。秦朝边境上驻扎的军队，人虽然在边境上，但家属未必在身边，秦朝有着最严苛的法律，连坐法，诛连法，哪项法律都让人做事前考虑下，也就是说，如果30万人造反，自己死也不说，他们的家属肯定是要死的。紧管公子扶苏和蒙恬是不错的指挥者，但家人的安危更重要。
时光一晃过去了两千年，2009年时，北京大学历史系得到了社会各界的文物捐赠，其中就得到了西汉时期的竹简，经过整理后发现上面记载着，秦始皇死前与李斯的对话，据考证这本书的出现时代是西汉初期，比司马迁的史记要早。其实有一段文字就讲：秦始皇死前亲自告诉旁边的丞相李斯，他要立公子胡亥为接班人。除此外，竹简中再没有其它相关记载，那么问题来了，让扶苏自杀的命令又是谁发的。
发出此命令的应该是扶苏的弟弟胡亥，既然哥哥已经没有做皇帝的可能，那么哥哥和所有的兄弟，就成了自己将来的大麻烦，留着怕他们夺位，早杀晚杀都要杀掉，不如现在就让他死掉。最主要的哥哥在北边军中，手握三十万军队，如果造反麻烦可大了。
他知道哥哥扶苏是个什么性格，宅心仁厚，尤其对父亲忠诚。父亲的话他是一定听的。所以他伪造了父亲的旨意要求扶苏自杀，而从扶苏的心理上对这一点是不怀疑的。
关于说李斯与胡亥合谋，这一点并不可信，李斯是丞相，他一生最希望看到的是秦国强大，好实现自己内心的所有治国理想。对于扶苏和胡亥，很清楚的一点，如果扶苏当了国君一定是个明君，有助于自己施政。他怎么会非要杀掉扶苏。再说他杀了扶苏，以赵高和胡亥的为人，他自己肯定也危险，不可能这一点他不明白。
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