西施生活在距今两千余年的春秋末年，然而今天的人们对于西施却并不陌生，她与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为古代四大美女，“沉鱼落雁，闭月羞花”中的沉鱼就是指西施。作为四大美女之首，在勾践卧薪尝胆灭吴称霸后，西施却生死不明，只留下了千古传说，千百年来众说纷纭，真假难辨。
春秋末年吴越敌对，征战频繁，公元前491年，吴王夫差击败越王勾践，勾践不得以投降存国，自己也到了吴国做人质，然而他却时刻想着击败吴国报仇雪耻。在得到夫差信任回国后，他一面卧薪尝胆积蓄力量，一面在全国搜寻美女讨好夫差。传说西施正是在这个时候被范蠡发现并送入吴国的。
由于西施貌美非常，加之勾践的刻意训练，西施很快便得到夫差的恩宠，从此夫差放松了对越国的戒备，沉迷于酒色，致使朝政荒废、众叛亲离。数年后勾践兴兵伐吴，吴国兵败，夫差也含恨自杀。夫差死后，西施下落不明，引发后世多有猜测。
最为广为流传的是 “隐居”说。传说西施和谋士范蠡本就相爱，吴国覆灭后，范蠡认为勾践只可共患难而不可同享福，于是便与西施相约逃走，泛舟游于五湖，后来定居于山东。据说现在山东肥城仍有范蠡西施之墓。
此外便是沉江之说，这种说法也并不一致，有的人认为，吴国灭亡后，勾践也喜于西施美貌，想要将其收为己有，但是范蠡却坚决反对，害怕勾践重蹈吴王覆辙，于是范蠡设计，用勾践的王车将西施骗到江边，然后将其推入湖中溺死。也有人说吴王灭亡后，吴人认为国家毁于西施之手，愤怒的国人将其沉江而死。
当然还有一种说法多见于话本和戏剧，那就是自缢而死。据说西施在吴期间与吴王产生感情，在吴亡后，西施虽然完成了越国交给她的使命，却也感觉愧对夫差，因此自缢而死，获得了心理上的解脱。
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