在中国古代所有的少数民族当中，与大汉族人民历史关系最复杂，渊源最深的一个民族，就是我们的近邻蒙古了。在我们的印象中，蒙古有着一望无际的大草原，奔驰不息的骏马，温热的马奶酒和热情好客的蒙古族人。他们住着白色的圆锥顶的帐篷，穿着红红绿绿的围群一样的衣衫，腰间往往还别着一把蒙古刀，世世代代以放牧跑马为生。他们说的是我们听不懂的蒙古语，跳的是我们觉得新奇的民族舞蹈。总之，我们对于这个民族，不会觉得遥远和陌生。
蒙古族始源于古代望建河（今额尔古纳河）东岸一带，人民世居草原，以畜牧为生计，过着“逐水草而居”的游牧生活。关于蒙古族的起源，多数学者都认为，蒙古族属东胡族系，也就是东胡一族的分支。公元一世纪末至二世纪初，匈奴为汉朝所破，东湖人的一支鲜卑人自潢水流域一带转徒其地，剩余的人也都自称为鲜卑，鲜卑自此强盛起来。公元四世纪中叶，居住在潢水，老哈河流域一带鲜卑人的一个部落自称为“契丹”，另一个部落居住于兴安岭以西的鲜卑则称为“室韦”，蒙古部就是室韦人的一个部落。称为“蒙兀室韦”。据史书记载，蒙古部落被突厥部落打败后只剩下两男两女，他们逃到了额尔古纳河畔一带居住下来，生息繁衍，许多年以后部落逐渐兴盛起来，并产生了许多分支，公元八世纪，由于人口不断增长，为了更好的发展，不得不外迁徒，这时已出了70个分支了，这70个分支被称为“选儿勒勒蒙兀”。
在出走的蒙古人当中，有一位很有声望的人，名叫孛二贴那，以他为首的选儿勒勒蒙古自称为“乞牙惕氏”。乞牙惕氏人迁徒到了斡难河源头肯特山一带，生活方式由狩猎转为游牧。据《蒙古秘史》记载，孛儿帖那的十二世孙，朵奔蔑儿干死后，他的寡妻阿阑阿又生了三个儿子，传说这三个儿子是感完而生的“天子”。以孛瑞察儿为始祖的孛儿只斤就是成吉思汗的祖先。选儿勒勒蒙古被称为“也克蒙古”（大蒙古），他们是原蒙古人。
12世纪时，这部分人子孙繁衍，氏族支出，渐分布于今鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河三河上游和肯特山以东一带，组成部落集团。其中较著名的有乞颜、札答兰、泰赤乌、弘吉剌、兀良合等民族和部落。当时与他们同在蒙古高原上的有游牧在今贝加尔湖周围的塔塔儿部，住在贝加尔湖东岸色楞格河流域的蔑儿乞部，活动在贝加尔湖西部地区和叶尼塞河上源的斡亦剌部。这三部都使用蒙古语族语言。另外，还有三个信奉景教的突厥贵族统治的蒙古化的突厥部落，即占据回鹘汗庭故地周围的克烈部、其西边的乃蛮部和靠近阴山地区的汪古部。
12世纪末，蒙古出了一个在世界历史当中绝无仅有了一个战争狂人。这个人有着钢铁一般的意志力和猛虎一样强壮的体魄。他没有上过一节军事理论课程，却用他与生俱来的军事天赋为蒙古族人开创了万世基业。这个人就是成吉思汗铁木真。
成吉思汗青年的时候，他所居住的地方正处在女真族建立的金国的统治之下。他18岁起兵，用了8年时间统一了纷乱离析的蒙古诸部落，于1206年在蒙古草原上建立了大蒙古帝国，尊号“成吉思汗”。次年，他就开始了着手灭掉他最强硬的对手金国的计划。蒙金战争一直持续了24年，在伐金的同时，成吉思汗为了扫清西北腹地，一举攻灭了西夏。他本人死于征伐西夏的途中。他的儿子窝阔台和拖雷继承了成吉思汗的事业，联合南宋，于成吉思汗死后的第6年灭掉金国。金国灭亡之后，南宋和蒙古中间再无障碍，蒙古也开始了南下灭宋，一统天下的计划。
从1219年到1260年，蒙古族三次西征，先后建立横跨欧亚的窝阔台汗国、察合台汗国、钦察汗国、伊儿汗国四大汗国。在西征的同时，又挥师南下。从成吉思汗到忽必烈，历经70余年征战，于1279年崖山海战灭掉南宋。建立了元朝。其疆域北至今俄罗斯的西伯利亚，南至中国的南海，东北至今黑龙江下游、跨外兴安岭、乌苏里江以东，接鄂霍次克海和日本海，西南包括云南、今缅甸北部、中部、东部；泰国北部、老挝、越南西北部，都纳入元朝国家的行省建置。
蒙古族的统治者以为上马可以所向无敌地发动战争，下马也可以迫使千千万万的汉族百姓臣服。可惜他们错了。他们不懂得经世之道，一味地使用暴力和威胁。公元1368年，朱元璋率领汉族百姓复国成功，把元朝的蒙古人赶回了漠北，建立了明朝。从此以后，蒙古族人再也没能恢复过他们祖先的荣耀，直到今天。
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