用典背景
汉武帝有6个儿子，汉昭帝刘弗陵是最小的一个，继位时只有8岁。汉武帝临终托孤，由大司马大将军霍光、车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊共同辅弼。汉昭帝12岁时在长公主的安排下，娶霍光的外孙女、上官桀的孙女为妻，并很快封为上官皇后，而此时她才6岁。元平元年（公元前74年），21岁的汉昭帝“崩于未央宫”，上官皇后只有15岁，他们没有子嗣。在这种情况下，由谁来接班，就成为朝廷上下的头等大事。
按照封建社会王位接替的规律，本来可以由刘弗陵的兄弟来接任皇帝。但是此时，汉武帝的6个儿子只剩下广陵王刘胥还健在。《汉书武五子传》说刘胥身体“壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。动作无法度，故终不得为汉嗣。”更重要的是，由于刘胥一直有觊觎皇位的野心，当初汉武帝根本就没有考虑过让他来当皇帝。这一点霍光心里非常清楚。但汉昭帝去世后“群臣议所立，咸持广陵王”，即满朝文武都认为应该由汉武帝剩下的唯一儿子广陵王刘胥当皇帝。而霍光认为，“王（指刘胥）本以行失道，先帝所不用，光内不自安。”在这种情况下，有位郞官上书霍光，讲述了历史上“虽废长立少可也”的典故。
典故诠释
郞官上书的原文是：“周太王废太伯立王季，文王舍伯邑考立武王，唯在所宜，虽废长立少可也。广陵王不可以承宗庙。”其中引用的两个故事都是西周时期发生的。
周太王即指古公，《史记周本记》说他“积德行义，国人皆戴之……民皆歌乐之，颂其德。”周太王有三个儿子，即长子太伯、次子虞仲，少子季历即王季。由于王季生了一个儿子叫昌，即后来的文王，周太王看中了这个孙子，于是想把王位传给少子王季，再由王季传给昌，并说“我世当有兴者，其在昌乎？”当太伯、虞仲得知父亲想把王位传给弟弟王季后，主动远走荆蛮，“文身断发，以让季历。”王季继位后，“修古公遗道，笃于行义，诸侯顺之。”
周文王即王季的儿子昌，又名西伯（图1）。据《史记管蔡世家》说，文王共有10个儿子，“其长子曰伯邑考，次曰武王发，次曰管叔鲜，次曰周公旦，次曰蔡叔度，……同母昆弟十人，唯发、旦贤，左右辅文王，故文王舍伯邑考而以发为太子。及文王崩而发立，是为武王。伯邑考既已前卒矣。”也就是说，周文王选择太子时，“立贤不立长”，没有考虑立长子伯邑考为太子，而选择了次子武王为太子。不过，武王继位时，伯邑考已经死去。
引用的这两个历史故事意在说明，“唯在所宜”，只要情况适宜，“虽废长立少可也”，废弃年老的而用年少的也是可以的。这样，就完全排除了广陵王刘胥当皇帝的可能性。
简析效果
百般忧虑的大将军霍光看到这份引经据典的上书，非常高兴，因为正中下怀，说出了他想说而不便说的话。霍光“以其书视丞相敞等”，即马上拿给丞相杨敞等人看，征求众臣意见，并且立即提拔这位上书的郞官为九江郡太守。郞官是守卫门户、出充车骑的小官，往往是孝廉出身。汉朝一般是以郎官补县令，发展得好的话，经过几次迁转，才能做到郡太守。而这个郎官就因为迎合了霍光的心意，便马上越级提升为一方郡守，这说明当时的朝政完全是由霍光把持着。
既然在汉武帝的第二代中无合适者能够继位，只有在第三代中物色人选。经众臣商议，最后由霍光首肯，挑选年仅18岁的昌邑王刘贺来继承皇位。当天，上官皇后便下诏，迎接远在山东衮州的昌邑王刘贺到长安典丧。
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