这是达尔文认为进化的证据之一。现在，科学家们揭开了一只古老的有齿海鸟的四个头骨，专家称这揭示了早期鸟类的面孔。
据信生活在66至100万年前，这种海鸥形的鸟被称为Ichthyornis diar，是19世纪美国古生物学家奥斯尼尔·马什在美国出土化石后首次发现的。
这些发现表明，这种动物的身体在许多方面与现代鸟类相似。但有一个惊人的区别:它的下颚上长着锋利的牙齿。
这些发现震惊了专家，他们认识到这种生物为我们了解今天的鸟类是如何形成的提供了至关重要的洞见。然而，这个头骨还远未完成。
现在，来自英国和美国的一个研究小组对这只鸟的四个头骨进行了分析，得出了这只动物头部的清晰图像。专家说，这些发现有助于解开现代鸟类是如何从恐龙祖先进化而来的。
“著名的始祖鸟和早期鸟类进化史上的许多化石，它们有翅膀，但它们的头骨基本上看起来像小恐龙头骨，”耶鲁大学这项研究的合著者巴尔特-安扬·布胡拉尔博士说。他说:“事实上，Ichthyornis只是过渡时期的一个阶段。”他补充说，研究结果“显示了现代鸟类外貌的顺序”。
尽管在博物馆藏品中发现了三具新头骨，但其中的第四具直到2014年才在堪萨斯州的一块岩石中被发现。
研究小组对新头骨和19世纪的标本进行了ct扫描，发现后者的眼窝和鼻孔周围有重要的骨头，而这些骨头以前从未被发现过。同时，这些数据被用来对这只古代鸟类的头骨进行三维、虚拟的重建。
发表在《自然》(Nature)杂志上的这一发现表明，这种生物与现代鸟类不同，它的下颚充满了锋利的弯曲牙齿，颅骨上有大下巴肌肉的空间。
更重要的是，在现代鸟类中，一种主要由喙组成的特殊骨骼被限制在动物的下颚的末端——就像在许多恐龙中发现的那样，甚至在今天的动物中也有。然而，就像现代鸟类一样，这种小喙上覆盖着一种叫做角蛋白的指甲材料，没有牙齿，而且有钩。Bhullar说，这种喙在进化出翅膀后就像一只手一样被使用，可能是用来梳理、抓取和啄食——这一功能很可能得益于这种动物能够像现代鸟类那样抬起上颚这一事实。
胡拉尔说:“它飞来飞去，吃的可能是鱼、贝类和其他的东西，用它那短小的尖嘴把它们从水里拔出来，然后把它们扔回嘴里，用它那像恐龙一样有力的大嘴巴咬它们。”
与此同时，这只动物的大脑与它的体型相比还是比较大的。胡拉尔说，这就否定了一个大脑袋的进化是以牺牲下巴肌肉的空间为代价的观点。他说:“我认为，鸟类的大脑之所以很大，主要是为了满足飞行的需要。”
“这一发现是化石记录解决进化难题的一个很好的例子，”丹尼尔·菲尔德博士说，他是巴斯大学研究的合作者。
爱丁堡大学的古生物学家Stephen Brusatte博士并没有参与这项研究，他认为这项研究是异常的。
它向我们展示了早期鸟类的面貌。这和我预想的有点不一样，”他说，他把这只恐龙描述为几乎是半鸟半迅猛龙的样子。他说:“最早的鸟类有弗兰肯斯坦生物的头，只有经过漫长而渐进的进化过程，现代鸟类的头骨——没有牙齿、巨大的大脑、微小的颚肌。”
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