关于济公的传说至今已有800多年的历史，他是罗汉化身，惩恶扬善，行走于百姓中间搓出几粒厚泥丸治病救人，老百姓视他为“活佛”，他喜欢喝酒吃肉，笑谈“酒肉穿肠过，佛祖心中留”，然而很多人并不知道后半句，其实那才是精华。
六朝以来，浙江南部的天台上就是充满神秘色彩的佛教圣地，晋代《西域记》把天台石桥方广寺称为五百罗汉显化之地;唐代被称为三贤的寒山、拾得和丰干，就以疯癫著称。因此，天台山在历史上就流传着许多罗汉、颠僧的传说。
济公在历史记载最早的记录是南宋高僧释居简《湖隐方圆叟舍利铭》和释如《赞济颠》。济公，法名道济，他的高祖李遵勋是宋太宗驸马、镇国军节度使。父亲李春茂和母亲王氏住在浙江天台北门外永宁村。
李家家境富裕，也称得上当地的名门望族。李春茂年近四旬，膝下无儿，李府世代积德行善，整日虔诚拜佛求子，后来达成心愿，孩子出生后，请国清寺住持为他取名为李修缘，从此与佛门结下不解之缘。
李修缘从小受天台山“佛宗道源”影响，潜移默化萌生出家的念头，先入国清寺，后来投奔灵隐寺，“佛海禅师”为他授具足戒。
李修缘出家后法名道济，他浮沉市井，救死扶伤，渐渐名气很大，达官贵人都以与他相交为荣。但是，济公却不轻易进入侯门，而是用他精湛的医术为高僧、贫民悉心治病，一些疑难杂症都被他根治好。
只是他成天衣衫褴褛，还喝酒吃肉。有的僧人曾向方丈告状，说道济违反戒律清规，应将其逐出寺院大门。谁知道方丈说道:“法律之设原为常人，岂可一概而论!”并在首座呈上的单纸上批了:“佛门广大，岂不容一个颠僧?”从而没有一个人再提道济的坏话。
道济衣衫褴褛，疯疯癫癫，但是实际上却是一位学问渊博的高僧，因他行善积德被列为禅宗第五十祖。我们都知道他所说的“酒肉穿肠过，佛祖心中留”，很多人也把这句话当做吃肉的理由。但很少有人知晓道济这句佛偈的下两句:“世人若学我，从此堕魔道”。以当时的环境来看，如果他不疯疯癫癫的，当时的封建社会必定容不下他，所谓的大智慧就在于此。
道济法行高超，净慈寺失火后，他自撰榜文，前去严陵山一带募化，使净慈寺恢复旧观。道济好打不平，息人之争，救人性命。于是人们又以他扶危济困称他为“济颠”，尊称为“济公活佛”。
济公被人们尊称为活佛绝不是偶然，首先是因他扶贫济困、除暴安良的行为得到大家的尊敬，再者人们联想到济公诞生之日罗汉堂的第十七尊罗汉(降龙伏虎)突然倾倒，于是人们便说济公是罗汉投胎来的。自古以来人们都渴望英雄，于是得道高僧济公成为了活佛，成为历代供奉祭祀的神。
济公的疯疯癫癫，扶危济困，除暴安良等种种美德，在人们心目当中留下独特的印象，老百姓觉得这样的济公更亲切、更具有人情味，后人才会将他的形象神话与美化，济公集佛道儒于一身，堪称神化之极。
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