从古罗马开始，欧洲一直实行一夫一妻制。欧洲各国的君主和普通百姓一样，只能有一个配偶，即王后。如果某个国王对自己的王后不满，可以离婚后再和其他人结婚，但没有重婚的权利。
欧洲国王的婚姻不能自主，都是政治性的安排，要服从王朝的政治利益。欧洲王室互为亲戚，各王室之间长期彼此通婚，以巩固彼此的地位和关系。
王后一般都是外国的公主，远嫁而来后，语言、文化和习俗都很难让国王们满意。20世纪前，欧洲国王们大多拥有半公开的情人，臭名昭彰的桃色事件屡见不鲜。1990年，法国上映了一部名为《国王的情妇》的爱情喜剧片，生动地描绘了十六世纪法兰西国王的风流韵事和爱情故事。
欧洲宫廷常会举办各种宴会和舞会，各方贵族小姐、公爵夫人云集王宫，成为国王寻找欢乐之源。绝大多数欧洲君主都有一大堆情妇，情妇一词在法国甚至没有贬义，法国早期文学作品中骑士追求贵妇还是一种美德。
以法兰西国王为例，查理七世有阿格涅思·索雷尔等情妇；弗郎索瓦一世有埃当普公爵夫人等情妇；亨利二世有戴安娜等情妇；亨利四世有名有姓的多达情妇56个，他的私生子也有数十个，还曾为了情妇与哈布斯堡皇帝开战；路易十四著名的情人有拉瓦利埃小姐、方当诗小姐、蒙特斯庞夫人等，其私生子也有数十人；路易十五有著名情人则是蓬巴杜夫人和杜巴丽夫人等，且有近10个私生子。
在历史上，欧洲皇室对于情妇和私生子的话题还是噤若寒蝉，强势教会对国王通奸也是不能容忍，多数皇室情妇只能“地下”活动。某些教士在讲道的时候，会强烈谴责王室通奸行为。1773年，法国神甫博韦在宫廷里布道的时候，就不点名地指责路易十五的情妇——妓女出身的杜巴丽夫人。
当然，欧洲的王后的地位是相对稳固的，就算是被国王冷落，也能保持正统的名分。而情妇的境遇则大不相同，他们的私生子哪怕是授予了爵位，也不能继承王位。所以，王朝绝嗣现象在欧洲比较常见。
不过，欧洲国王不像东方君王那样将女人当作私人物品，国王们对情妇都会有起码的尊重，有时还上演着感人的爱情故事。比如，亨利八世在与王后闹离婚时，就给意中人安妮·博林写了100多封情意绵绵的情书。
此外，有的情妇还被委以要职，比如查理七世的情妇阿格内斯·索瑞尔曾任国家安全顾问；亨利二世的情妇黛安·德·波蒂耶曾为议会议员；亨利四世的情妇加布丽耶·德·爱丝瑞斯也是议会议员；弗朗索瓦一世更是创造性地将“皇家情妇”的荣誉册封给情妇。
19世纪以后，皇家情妇的地位开始断崖式下落，她们最大愿望恐怕只剩下受邀出席上流社会的沙龙了。
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