在我国中部、西南地区的农村，有一种常见野草，曾经是古代最重要纺织原料之一，古人甚至为它编写了专门的种植书籍，在我国古代地位很高，它就是苎麻。经我国专家考古发现，苎麻在新石器时代就有种植，在浙江钱山漾新石器时代遗址出土的细麻绳和苎麻布，历经千年不烂，保存完好，因此苎麻被称为“千年不烂软黄金”。
苎麻又叫野麻、白叶苎麻，它的叶子和构树叶子长得很像，但是苎麻叶子背面翻过来是白色的。在《本草图经》对它有描述：“其皮可以绩布，苗高七、八尺；叶如楮叶，面青背白，有短毛。”楮叶就是构树叶，正面绿色，背面白色。苎麻的皮可以织布，纤维长（是棉花的6倍）、韧性强（是棉花的7倍）、能吸湿透气、防腐防霉、质地轻盈（比棉花轻20%），是全球公认的“天然纤维之王”。 苎麻种植技术简单，这也是它能在古代大量种植的原因之一。在《农政全书》中提到种植方法：“无种子者，亦如压条栽桑，取易成速效而已。然无根处取远致为难，即宜用种子之法。”苎麻既能用种子种，又能压条、分枝栽，一次栽种，管理得当的话，能连续收割100多年，因为它是多年生宿根作物，地下根系发达，每年都能发出新枝。
曾经我国是世界上最大的苎麻种植地，世界上90%以上的苎麻都是我国生产的，外国人直接叫它“中国草”，是我国的国宝。
在我国古代，苎麻布十分珍贵，因为受生产条件限制，苎麻布只能手工生产，工序复杂，产地很低，曾是王公贵族专享的布料，平民穿不起苎麻布。如今都是机器生产，有很多棉麻混纺的布料，都是以苎麻作为原料，主要是夏天穿，凉爽透气，还加工成各类床上用品，具有抗菌保健的功能，深受大众喜爱。 苎麻除了皮能作为纺织原料，它的叶子还能吃。在湖南农村，有用野苎麻叶子做野菜粑粑的习俗，民间称“吃青”。它的做法和艾叶粑粑的做法差不多，焯熟后切碎，加糯米粉、大米粉等做成粑粑，蒸熟或者煎得两面焦脆了再食用，味道鲜美，还能清热解毒。
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