翻白眼，指眼球上翻，露出眼白“看”人，表示对某人某事的鄙夷、不屑一顾。是一种表情动作。
但是，从生理特点的角度来说，人在昏睡、昏厥、死亡的时候，才会翻白眼，所以“翻白眼”在传统汉语中，也有“晕倒”、“挂掉”的意思。比如清末武侠小说《三侠剑》有一段描述：“此人恐怕贼人喊叫惊动居民，用刀先照贼人胸口点了一刀，见贼人一翻白眼，声息立断，原来这一刀，扎小子心尖儿放上啦。”这里的“翻白眼”是指死掉了。《西游记》第二十三回：“三藏坐在上面，好便似雷惊的孩子，雨淋的虾蟆，只是呆呆挣挣，翻白眼儿打仰。”是说唐僧快要睡着了。
不过，在明清时期的通俗小说中，“翻白眼”已经成为一种表达生气、看不惯、瞧不起等情绪的表情动作。清代长篇小说《泣红亭》写道：“且说施凌云慕才心切，旁若无人，直上亭子拱手道：‘给您请安！我是博陵施凌云，专诚拜见。’那少年看也不看，头也不抬，翻着白眼道：‘你是干什么的？杭州城里我从来就没有听说过有个姓施的。’”那个少年之所以翻白眼，是因为他内心高傲，瞧不起人。
清末民初通俗小说《人海潮》有个细节描写：小说主人公马空冀到茶馆喝茶，一位白衣女郎过来冲茶，马空冀与她搭讪，赞美她长得漂亮。“那女郎听得称赞自己，迷花朵眼，和空冀敷衍。空冀问她叫什么名字？她笑了一笑道：‘难听煞的，我叫金珠。’空冀道：‘很好。’又问你嫁过人吗？她翻了一翻白眼。”这个白衣女郎翻白眼，是表示“懒得理你”的意思。
显然，古人也是用“翻白眼”的表情动作表达“我鄙视你”、“我厌恶你”之类的态度的。
那为什么人们要用“翻白眼”的表情动作来表达不屑一顾的意思呢？说来跟魏晋名士阮籍有关。《晋书阮籍传》：“籍又能为青白眼。见礼俗之士，以白眼对之。”青眼，即黑眼珠居中，正眼看人；白眼，即翻起眼白，斜视人家。阮籍这个人，内心很骄傲，瞧不起很多人。不过他没有用语言直接说出来，而是用眼神来表达。碰到他瞧不上眼的油腻男、油腻女，便翻白眼看他；遇到他瞧得起的清爽男、清爽女，才会正眼相看。这便是“青白眼”的典故。
之后，有些人便学阮籍用“青白眼”来表达态度。元代笔记《唐才子传》提到一个叫李山甫的才子，“累举进士不第，落魄有不羁才。须髯如戟，能为青白眼。生平憎俗子，尚豪侠，虽箪食豆羹，自甘不厌。为诗托讽，不得志，每狂歌痛饮，拔剑斫地。”这个李山甫学的便是阮籍。
晚清笔记小说《淞隐漫录》载有一则“三十六鸳鸯谱”，即三十六名青楼文艺女青年，其中有一个女文青叫做沈筱宝，“产自良家，忽操贱业，故眉黛间时含隐恨。能作青白眼，富商俗贾苟不合其意，辄以闭门羹待之。余曾于友人席上见之，玉颜照座，光艳动人。后拟往访，卒未果。”这个沈筱宝也是骄傲的人，对看不惯的富商俗贾，常常翻白眼。
“青白眼”本是一个固定的词，但渐渐的，人们又将“青白眼”拆开，用“青眼”来表示礼遇、器重，比如“青睐”一词，便来自“青眼”；用“白眼”来表示鄙视，比如晚清笔记《避寇纪略》自述：“予自避寇，常得野人怜，惟张白眼视予。”受到白眼看待，意思就是被瞧不起。
明清时期、特别是晚清，通俗文学兴起，通俗小说家描述“不屑一顾”的动作表情时，往往不是使用文绉绉的“白眼”，而是更鲜活地说：“翻了个白眼”、“翻白眼”。从“青白眼”到“翻白眼”，只是文本语言表述的通俗化，而“翻白眼”作为一种表达鄙夷态度的表情动作，由来已久，少说也有一千多年的历史。魏晋名士阮籍应该就是“翻白眼”的开山鼻祖。
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