在天安门广场南端，北对毛主席纪念堂、南向前门大街的京城正门——正阳门，宏伟壮丽，古色古香。昔日北京前门火车站，就在正阳门东侧，南来北往的旅客，出站后映入眼帘的就是正阳门。
正阳门，俗称前门、前门楼子，是旧北京最高的建筑，楼高33米，通高42米，比天安门还高8.7米。正阳门前边的箭楼，通高38米，也比京都其它箭楼高。在正阳门和箭楼之间，有一个巨大的弧形瓮城，南北长108米，东西宽88.65米，是作为防御工事修建的。
元朝修建大都时，正阳门称丽正门。明永乐十七年（1419年）“拓北京南城时”，只有城墙、城洞，没有城楼、箭楼。明正统元年十月（1436年）“修建京师九门楼”，于1439年竣工。从正阳门建城楼起，历经明、清两朝，除天子出祭巡狩外，正门终年不启，车马行人皆从左右侧门出入。
作为京城九门之首的正阳门，传说颇多。据说过去每逢京城战事危急，兵士就在正阳门城楼的北边悬灯示警。若悬白灯一盏，表示敌军围城，形势危急；两盏灯则表示短兵相接，战斗激烈；三盏灯则表示敌众我寡，危在旦夕。明末李闯王兵临城下时，正阳门城楼悬挂白灯三盏，促使崇祯皇帝逃出皇宫，到景山上吊身亡，结束了明朝历史。
明、清两朝，每逢皇帝去天坛祭天，去先农坛演耕，正阳门启开正门，龙车从此经过。正阳门不仅比别处建筑规模宏大壮丽，而且同其他城门上书写的“门”字也不一样。别处的“门”字儿，最后一笔是一竖一钩儿，唯有正阳门的“门”字儿不带钩儿。
这到底是什么原因呢？原来皇帝认为自己是天下之主，乃真龙天子下凡，乘龙车过正阳门，门字若有钩儿，岂不将龙须钩住，不吉祥，因此书写正阳门的“门”字时，免去下边的钩儿。这样，皇帝出祭、巡狩方觉心里踏实。
正阳门正门只能皇帝从此经过，官员百姓等进城只能走正门左右的两个城门洞，左右二门是“向夕即闭”。三更左右开城门，官员入朝，百姓赶早进城也就随之而入，俗称为“赶夜城”和“到赶城”。
清光绪二十六年（1900年）庚子，八国联军入侵北京，正阳门城楼和箭楼毁于大火，只剩下城楼底座及门洞。去西安逃难的慈禧和光绪一行，在1902年1月初返回京城时，劫后的正阳门还未曾修复，为迎慈禧、光绪帝“庚子回銮”，不得不采取应急措施。于是令京都厂商先搭席棚，再披上五色绸绫，装扮成箭楼的模样，以备皇太后、皇帝驾到观瞻。至今尚存的历史照片上，还有棚匠人等在城楼底座上搭起的彩牌楼。事后，朝廷下旨在全国征集白银30余万两，重修正阳门和箭楼。我们今天所见的就是修复后的正阳门和前门箭楼。
解放后，为了便于交通，又将正阳门两边的门洞拆除，改为宽阔的豁口，后来又拆除城墙。60年代兴建地铁时，又将两座庙宇拆除，一对大石狮向北移动，基本形成今天正阳门的格局。
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