最近，科学家对现今人们熟悉的大象做了新的分类。通过基因分析，我们所知的非洲大象实际上代表了两个物种，而非一种。也就是说算上亚洲象，当今世界上正漫游着三种大象。
在迄今为止所进行最全面的大象基因组研究中，科学家发现了这三种大象物种及其相关祖先（包括猛犸象和乳齿象）之间复杂的杂交和进化史。
由国际学者组成的研究团队表示，除明确定义了今天的大象物种外，这种研究方法还可以帮助我们绘制未来其他动物的进化谱系。
“最令人惊讶的是物种间杂交繁殖的程度，”来自澳大利亚阿德莱德大学的戴维·阿德尔森介绍，“我们并没有预料到猛犸象、乳齿象以及现代大象的祖先之间会有基因流动，但研究结果显示出了频繁的杂交活动。”
科学家们仔细分析了已灭绝和现存共七个物种的基因组，这甚至包括生活在12万年前的直角象的残存样本。
通过分析这些基因组和DNA蓝图，研究人员找到了基因流动的证据。这些动物通过交配，实现了遗传变异在不同种群之间的传播。这反过来使研究人员得以追踪今天大象的血统。
更重要的是，该团队利用新型DNA标记技术，加快了识别哪些物种间存在关联的过程。这项技术也可以用于其他动物的血统研究上。
“对这些古老大象和乳齿象的全基因组数据综合分析，可以说揭开了大象种群历史的帷幕。这展示出了我们以前根本不曾了解的复杂性，”来自加拿大麦克马斯特大学的亨德里克说。
现在我们所看到的是一幅更为复杂的大象谱系图，它有着我们从未想到的大量基因流动和种间交配，而并非我们曾以为的两分支进化家族树模型。
物种的隔离当然也产生了一定影响。非洲大象可以被划分为生活在森林中和漫游在稀树草原上的两大族群。研究表明，尽管生活的地理位置非常接近，但这两大群体在过去50万年间都没有基因流动和交配行为。
这似乎解决了非洲森林象和非洲草原象究竟是不是两个物种的问题。多年来，这一直是科学界争论的热点。
研究人员希望新的分类方法能够帮助保护这些大型动物的未来，同时呼吁为这两种非洲大象开展不同类型的保护工作。
每年，世界上大约有5万头大象被偷猎者杀害。同时由于栖息地的丧失，它们的种群形势也面临着巨大危险。现实非常严峻，科学家估计，目前全球的大象数量已经下降到50万头。
今天，大象并不像它们的祖先那样热衷于杂交繁殖。研究人员将进一步分析，以确认这种现象是否给它们带来了进化劣势。
正如亨德里克所说：“杂交繁殖可能有助于解释为什么猛犸象在多样而严酷的环境中如此成功地生存了很长的时间。重要的是，这些基因组数据告诉我们，生物学是一种混乱状态，而进化并不会以一种有组织的线性方式来进行。”
目前，相关论文已经发表在《美国国家科学院院刊（PNAS）》上。
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