上个世纪很少有人能像亨利·菲利浦·贝当那样经历如此之多的风云变幻。在第一次世界大战期间，贝尔被誉为“凡尔登的救世主”，他成功地指挥法军在决定性战役凡尔登会战挫败了德国人的进攻，使德国快速占领法国的阴谋落空。1917年5月，因为战功赫赫他被任命为法国军队的总司令，荣誉勋章挂满了他制服的胸前。
继1940年5月德国入侵法国后，这位备受尊敬的八四岁被法国政要要求重组政府。当贝当看到法军被击败，这位“凡尔登英雄”失去了过去的勇气，对德国人高举白旗要求停战。6月22日，距巴黎东北50英里处，法国正式投降，仪式在同一地点和1918年11月11日德国人向法国投降的同一火车车厢中进行。
根据投降条件，法国北部包括巴黎将由德国人占领，法国中南部（仅为原来国土面积的40%）将由贝当领导的新法国政府领有。而在尼斯及其附属地区，则被委托给意大利人控制，因为意大利也跟随了德国人入侵了法国。由于贝当领导的新法国政府设在温泉小镇维希，所以这个国家和政府又被称为维希法国和维希政府。
1940年10月24日，在法国蒙托雷，亨利·菲利浦·贝当会见了希特勒，尽管贝当抵制希特勒要求法国应该参与对英国的袭击，但这两个人握手的照片很快就传播到世界各地 ——维希法国与纳粹德国共谋的证据，而贝当这位过去的民族英雄现在变成了卖国贼。
1944年纳粹德国覆灭，法国全境得到解放。戴高乐从英国回来，取缔了维希政府建立了新的法国政府，为了惩治战争期间的卖国行为，他由带头组织了相应的审判机构。1945年8月15日，贝尔因与纳粹合作而被审判，并被定罪。这名八十九岁的元帅被被判处死刑枪决。不过，戴高乐考虑到贝当的年龄和他的第一次世界大战为法国的贡献，将贝当的死刑改判为无期徒刑。佩雷在法国大西洋沿岸的小岛被渡过余生，在那里他得到很好的照顾。纵然如此，世事变迁还是让这位晚节不保的老人越来越虚弱。他于1951年7月23日去世，享年95岁。
贝当被埋在软禁地点附近的海洋公墓（Cimetièrecommunal de Port-Joinville）。1973年2月，贝当的棺材被极端主义分子从墓地偷走，要求总统乔治·蓬皮杜同意在战争中死亡的杜蒙公墓中安葬，因为他们认为一个卖国贼不应享受这样尊荣。几天之后，当局找回了棺木，然后依然将其藏回原处。
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