在北京的西郊有一座风光秀丽的玉泉山，这里泉流遍山，“水清而碧，澄洁似玉”，故此称为“玉泉”，所以被称为“玉泉”。北京护城河的水就来自这里。
北京西郊，历来都以“三山五园”为名胜。
三山，香山、万寿山和玉泉山。
五园，颐和园、静宜园、静明园、畅春园和圆明园。
其中，静明园就在玉泉山上。
我国历代皇帝都对玉泉山情有独钟。从辽代到清代的五朝，玉泉山都是皇家园林。
辽代，这里曾建起玉泉行宫。
到了金代，金章宗完颜璟，前后三次游幸玉泉山，对“泉味甘洌”的玉泉水非常喜爱。曾在这里建“泉水院”做为避暑之地，并将“玉泉垂虹”定为“燕京八景”之一。
后来，元世祖忽必烈、明英宗朱祁镇在此兴建过规模不同的寺院。
到了清朝，皇帝更是将这里建成了御用园林。康熙皇帝看上了玉泉山一带的青山碧水，前后用了12年时间修造了美丽宏大的静明园。康熙皇帝将原有行宫、寺庙翻修扩建，命名为“澄心园”，后改名为“静明园”。从此，规模壮丽的玉泉山静明园成为“三山五园”之一，而名扬四方。
但也由于大规模的改建扩建，对玉泉山的地形地貌有所破坏，因而到清乾隆年间倒挂似垂虹的玉泉流水，已经变得“喷薄如珠”了。所以，乾隆皇帝便将“羽泉垂虹”改为“玉泉趵突”了。1860年英法侵略军将这里破坏，清光绪年间，又重新得到修复。
据说，清朝年间，因为玉泉山上的水势减弱，水位下降，还发生了一件轰动朝野的传闻。说的是，玉泉山的水泉中有座镇海宝塔，塔身在泉水中，水面仅露出塔尖，而且这座宝塔随着水势变化而变化，水位高，塔也随着增高，水落下去，塔也跟着降下去。坊间传言，这是因为塔底有一条驼塔黑龙。
乾隆听后，想看个明白，便传旨挖泉。河工们放水挖泥，当挖到第七层时，猛然见到塔壁上刻着一行字：“玉泉山下一泉眼，塔露原身天下反。”
乾隆看罢，惊出一身冷汗忙叫人在泉边立碑，亲笔写下“天下第一泉”五个字，并赶忙放水将宝塔淹没在水中。后来他又撰写了《御制玉泉山天下第一泉记》刻石立于泉边。碑记中说：“水之德在养人，其味贵甘，其质贵轻。朕历品名泉，实为天下第一”。
从此，每日清晨，西直门城门一开，第一个进城的就是皇宫的运水车，插着龙旗，四个大水桶上盖着绣龙的大苫布，缓缓驶入紫禁城。
而乾隆皇帝每天早晨起来的第一件事就是先喝茶。乾隆皇帝好喝西湖龙井，这泡茶自然要用当天早上从玉泉山运进皇宫的泉水。
不仅如此，用玉泉山水浇灌的水稻、水果也成了皇室御用。
明清两代，玉泉水流经的河湖附近，都有民间冰窖。比如，海淀、颐和园、莲花池、德胜门、安定门、东直门、东便门、西便门、通惠河等。
著名的“京西稻”至今都是特供佳品。就连用玉泉水制的墨，都被视为上等佳品。
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