【每周一科普】僵尸蚂蚁 （zombie ants）

僵尸是一个老生常谈的话题，在无数电影、游戏和小说作品中僵尸更是常客。曾经一度风靡全球，可见人们对僵尸这一角色的喜爱，然而，诸位读者可知道僵尸这一角色在现实生活中真的存在呢？

但是这个僵尸啊，他的宿主并不是人类，而是常见的蚂蚁。那么僵尸蚂蚁这种动物又从何说来？

美国哈佛大学科学家近日发现了地球上最古老的"僵尸蚂蚁"(Ophiocordyceps unilateralis (Tul.) Petch (1931))的证据。一种生活于4800万年前的真菌能够通过释放化学物质改变和控制蚂蚁的行为，使其变成自己的傀儡，直到蚂蚁最终死亡。

科学家在巴西雨林发现新的僵尸真菌，能够感染蚂蚁，占据它们的大脑并进行“精神控制”。

一旦蚂蚁移动到最适于它们生长和传播孢子的区域，它们便会痛下杀手，杀死蚂蚁。这种真菌最初被认为是单一物种，名为“Ophiocordyceps unilateralis”，但实际上却有四个截然不同的种群。

这四种新发现的僵尸真菌会采用不同的方式传播孢子。有些形成细细的“传染钉”，从受害蚂蚁的身体伸出，感染过路的蚂蚁。有些则在被感染的蚂蚁体内长出“爆炸性”孢子，当其他蚂蚁靠近尸体时，它们便射出孢子，击中这些毫不知情的过客，进而将它们变成僵尸。

被真菌控制的“僵尸蚂蚁”从此不再有自己的行为和生活，而它们生命的最后阶段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的最后几小时内，“僵尸蚂蚁”会爬向自己所处树叶的下方，用下颚死死地咬住树叶的中央叶脉，从而将自己困死于树叶之上，同时寄生的真菌也被锁定于树叶之上。这片树叶就成为了“蚂蚁坟墓”。

“僵尸蚂蚁”通常会死于距离地面一定高度的树叶上，但未达到树冠的高度。这种环境的湿度和温度最适宜僵尸真菌的生存。“僵尸蚂蚁”死亡后，真菌开始从蚂蚁身体里长出菌丝。在几天时间里，菌丝会从蚂蚁的外骨骼中冒出来，而且每次都是从它脑后的特定位置冒出。在一周时间里，真菌会长到蚂蚁体长的大约两倍，并开始有性生殖。同时，蚂蚁的外骨骼发生了变化，为真菌提供了更好的保护，而真菌处在蚂蚁身体内部的部位开始功能分化。当真菌开始释放孢子，它就造就了一个“僵尸地带”，在蚂蚁身体下面形成一个面积达1平方米的感染区。路过这里的其他蚂蚁都会感染上致命的真菌。

研究这一现象的科学家说，“全部都是如此。在一平方米的范围内，你或许能够找到20到30个‘蚂蚁坟墓’。它们通常都处于距离地面一定高度的树叶之上，在死亡前会紧紧地咬住树叶的主叶脉。” 同时他们还注意到，被感染的蚂蚁死亡前会用尽所有的力气死死咬住树叶，它们如此用力从而在这个世界上留下了最后的印迹。它们用自己的下颚在树叶上产生的小孔形成了一个十分特别的咬痕，呈清晰的哑铃形状。

目前还未弄清楚寄生真菌究竟是如何控制被感染蚂蚁的，但他们知道寄生真菌向蚂蚁体内释放了生物碱化学物质。

值得庆幸的是，科学家已明确表明，这种真菌不会对人类产生作用，也就是说，电影中的世界末日并不会因此到来。

文字来源：陈德兴 网络

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责任编辑：林晓云 曹睿