道光皇帝一共有九个儿子，皇长子、二子、三子早殇，皇五子过继他人，所以皇四子奕詝和皇六子奕訢成了皇位最大的决胜者。
皇四子奕詝，母亲是孝全成皇后，是嫡子身份。据说孝全成皇后与道光帝感情极深，自她去世后道光便未曾再立皇后，这件事还一度成为奕訢之母静皇贵妃的心结。虽然他身份尊贵，而且道光爱屋及乌，对他垂爱有加。皇六子奕訢母亲是静皇贵妃，在孝全成皇后去世后，精心抚养了四阿哥奕詝，所以，兄弟二人从小基本上一起长大的。
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但是，奕詝跟奕訢比起来，奕詝怯懦优柔、奕訢聪颖果毅，也就是说奕訢比奕詝有才干有魄力，更具帝王之才。可是道光皇帝本身就是怯懦优柔之人，加上对孝全成皇后的思念，在立储的问题上举棋不定，于是下定决心考察二人。
先来一场武试。道光皇帝南苑狩猎，诸皇子皆从，恭亲王奕訢获禽最多，而咸丰帝奕詝一箭不发。道光感觉很奇怪，就问他，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。’宣宗大悦，曰：此真帝者之言!”就这样，猎物颇丰的奕訢落选，怀抱着一杆空枪的咸丰却脱颖而出。但实际上，这不过是咸丰皇帝的说辞而已，真正原因是担心自己骑射不如奕訢，会输得很惨，才出此下策。
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第二场文试。道光皇帝问：何为治国之本?奕訢答：“当然是国富民强，只有发展经济大业，国家富强，百姓安居乐业，社稷才能安定，大清国才能稳定。” 而咸丰则回答：“治国之本惟仁孝，贤德最为重要，得人心者得天下，若不恩济于民，抚育百姓，取信于民，则人心所向难以驾驭，若人心不轨，则难图大业。”就这样，奕詝由于强调“仁孝”，说中了父皇的心事，所以又把六弟比下去了。但是奕訢的回答才是治国之本，尤其是在晚清末世，内忧外患下，国富民强，才是社稷之本。
最后一次考试在道光皇帝生病的时候，想要交代国政事宜，奕訢知无不言，言无不尽，抓住机会，好好在父皇面前露了一手。而奕詝自知自己说不过六弟，就趴在地上痛哭流涕，以情胜出。
就这样，四阿哥奕詝成功取得帝位。而道光为了弥补皇六子，在遗诏中，封其为亲王。
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恭亲王执掌朝廷中枢军机处二十余年，是咸丰、同治、光绪三朝重臣，洋务运动的首领。他镇压太平天国起义，挽救清朝危机，迎来同治中兴。可以说如果没有恭亲王奕訢的全力支撑，清王朝很可能会提前数十年寿终正寝。清史学家称他是“清朝最后一位贤王”。
杨义先生曾将这哥俩比作萁豆相煎的曹丕与曹植，恭亲王有才得不到施展，还有处处小心，保持低调，就这样，咸丰皇帝在承德行宫病重时，至死都不见恭亲王。
试想一下，如果恭亲王登上帝位，大清王朝能延续几何?
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