1644年正月，李自成在西安登基称帝，然后立即开拔向北京进发，准备打下紫禁城做一个真正的皇帝，从陕西到京城，一路上关卡重重，崇祯皇帝在这一区域至少还有数十万兵马，十多座军事重镇，但是李自成却仅仅在宁武关遇到了周遇吉的殊死抵抗，而其余地方都说望风而降，比如大同的姜瓖手握重镇和数万大军，却选择了主动投降，之后李自成的行动就越发迅速了。
宁武关
而到了二月份，山西全境已经丢失了，李自成已经打到了京畿地区，通俗的说就是到了北京的郊区了，而在京畿地区，李自成进展则更加迅速，几乎每天都能攻破一座城。三月十二日，昌平失陷；三月十五，居庸关失陷；三月十六，李自成大军焚毁了崇祯的祖坟——十二陵。至此，京城外围的城池和关卡都已经落入李自成之后，不愿南迁的崇祯皇帝只能坐困北京城了，而三月十七日，李自成开始包围北京城。
明十三陵
当时北京城内还有京营，数量大概在十万左右，但是北京城十分巨大，这点人数根本不足以防守北京城，而且外面还有李自成大军的重重包围，城内守军军心涣散，根本没办法组织起有效的防御。当时，等城防守的大概有五六万人，加上一些临时拼凑的太监队伍，人数依然不够。人数不够也就罢了，还没有做饭的工具，只能给这些大兵们发点铜钱，自己到集市上去买吃的，崇祯皇帝可谓山穷水尽了。
李自成剧照
而反观另一边的李自成，则是意气风发、胸有成竹，他经过十几年的造反，终于走到了人生的巅峰，如今他率领数十万大军将崇祯皇帝团团包围住了，崇祯就算插翅也难逃，然而更加令李自成放心的是他在城内还安插了很多的内应。原来，在李自成进入陕西之后，早就对京城虎视眈眈（这是采纳了顾君恩的建议），他提前部署了很多人，让他们带着金银财宝，来到京城，伪装成商贩，在各城门附近做生意，当然生意只不过是个幌子而已，他们这么做的目的是为了刺探军情。
意气风发的李自成
而在崇祯皇帝调兵的时候，那些信使们出入城门，都被李自成的探子们看得一清二楚，所以崇祯皇帝的很多部署都被李自成所掌握了，可以说李自成的情报工作做得非常出色。到了后来，崇祯皇帝派出去的骑兵侦探，被李自成的军队抓到营中，通过重金贿赂，引诱这些骑兵投降，最终崇祯派出了很多打探消息的骑兵，却都被李自成抓获，没有一个人回去的。
崇祯皇帝画像
工作做到这种地步，那么崇祯皇帝也无力回天了，更何况由于崇祯自己多疑、执拗的个性，早就将自己手下的名将名臣消耗殆尽了，所以李自成进北京城也只不过是时间问题了。
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